Lekarz POZ to lekarz pierwszego kontaktu, który leczy podstawowe schorzenia. Lekarze pierwszego kontaktu przeprowadzają zabiegi fizykalne i wymagane szczepienia. Mogą pomóc zdiagnozować problemy zdrowotne i zapewnić opiekę lub skierować pacjentów do specjalistów, jeśli wymaga tego stan. Często są pierwszymi lekarzami, których większość pacjentów spotyka, gdy mają problemy ze zdrowiem.
W Stanach Zjednoczonych wiele planów ubezpieczenia zdrowotnego wymaga skierowania od lekarza podstawowej opieki zdrowotnej, zanim pacjent będzie mógł udać się do specjalisty. To samo dotyczy wielu krajów europejskich; na przykład w Norwegii każdy pacjent jest zarejestrowany u lekarza podstawowej opieki zdrowotnej, który jest pierwszym punktem kontaktu. W Anglii i Kanadzie, które oferują opiekę zdrowotną w ramach planu sponsorowanego przez rząd, pacjenci są również zachęcani do wizyty u lekarzy podstawowej opieki zdrowotnej.
Istnieje wiele powodów, dla których pacjenci powinni najpierw udać się do lekarza podstawowej opieki zdrowotnej. Jednym z powodów jest ograniczenie kosztów, ponieważ lekarze podstawowej opieki zdrowotnej są często tańsi niż specjaliści. Właściwa diagnoza i skierowanie do właściwego specjalisty to kolejny czynnik. Pacjenci mogą być nieświadomi przyczyny swoich objawów, a lekarz podstawowej opieki zdrowotnej może pomóc w zidentyfikowaniu przyczyn medycznych leżących u ich podstaw.
Lekarze podstawowej opieki zdrowotnej nie tylko kierują pacjentów do specjalistów; świadczą również podstawowe usługi medyczne i leczenie. Większość z nich diagnozuje i leczy powszechne schorzenia, od angina po infekcje bakteryjne i proste wirusy. Lekarze ci mogą również czytać i interpretować zdjęcia rentgenowskie, badania krwi i badania moczu. Mogą również pomóc w leczeniu chorób przewlekłych, w tym cukrzycy i nadciśnienia tętniczego.
Lekarze podstawowej opieki zdrowotnej specjalizują się również w medycynie prewencyjnej. Jedną z ich podstawowych funkcji jest pomaganie pacjentom w nauce bycia zdrowym i utrzymywaniu właściwych nawyków w celu promowania ogólnego stanu zdrowia. Obejmuje to edukację pacjentów na temat diety, palenia i innych wyborów dotyczących stylu życia. Badania wykazały, że pacjenci pod opieką lekarza pierwszego kontaktu mają tendencję do częstszych szczepień i są lepiej sprawdzani pod kątem niebezpiecznych chorób, w tym raka.
W Stanach Zjednoczonych lekarze podstawowej opieki zdrowotnej uczęszczają do szkoły medycznej i przebywają w placówkach podstawowej opieki zdrowotnej. W Europie świadczeniodawcy podstawowej opieki zdrowotnej mają podobną ścieżkę edukacyjną, także uczęszczają do szkoły i zdobywają doświadczenie kliniczne jako lekarz podstawowej opieki zdrowotnej. Staż dla tych lekarzy jest zwykle krótszy niż staż dla innych specjalności.