Maszyny sterowane numerycznie (CNC) są stosowane w większości nowoczesnych warsztatów mechanicznych i zakładów produkcji masowej w celu zwiększenia dokładności i wydajności podczas formowania części metalowych. Operator maszyn CNC jest specjalnie przeszkolony w zakresie programowania, obsługi i konserwacji takiego sprzętu. Wykorzystuje wiedzę ekspercką do konfigurowania maszyn zdolnych do cięcia, gięcia, formowania i polerowania surowego metalu w gotowe części i narzędzia.
Nowoczesne postępy technologiczne w projektowaniu i wdrażaniu maszyn CNC zmieniły charakter pracy maszynisty. Tam, gdzie profesjonalista był przyzwyczajony do ręcznego cięcia i formowania części metalowych, dzisiejsi mechanicy mogą programować i monitorować pracę w pełni zautomatyzowanej maszyny. W niektórych warsztatach garstka wykwalifikowanych maszynistów CNC może wykonać taką samą pracę jak kilkudziesięciu ręcznych maszynistów. Profesjonaliści czytają i interpretują plany, wprowadzają dane do systemu komputerowego i sprawdzają dokładność działania maszyny. Mechanicy są odpowiedzialni za dokonywanie dokładnych regulacji i konserwację delikatnych części.
Operator maszyn CNC jest często zaangażowany w projektowanie nowego sprzętu, zapewniając fachową perspektywę wydajności nowych produktów. Może współpracować z inżynierami i programistami w celu opracowania lepszych maszyn, na przykład wykorzystujących urządzenia laserowe lub narzędzia do cięcia wodą. Operator maszyn CNC wykorzystuje swoje doświadczenie z pierwszej ręki, aby informować projektantów i inżynierów o odpowiednich rozmiarach i prędkościach dla różnych rodzajów sprzętu oraz testuje prototypy, aby zapewnić ich dokładność.
Aby zostać maszynistą CNC, osoba musi zwykle mieć co najmniej dyplom ukończenia szkoły średniej oraz doświadczenie w pracy z maszynami i komputerami. Niektórzy pracodawcy wymagają, aby nowi ślusarze ukończyli program szkoleniowy w szkole handlowej lub lokalnej uczelni, odbyli praktykę zawodową w sklepie lub jedno i drugie. Programy szkoleniowe, które mogą trwać od sześciu miesięcy do dwóch lat, zapewniają przyszłym maszynistom zajęcia w klasie i praktyczne instrukcje. Studenci poznają różne maszyny CNC i najnowszą technologię, a także procedury bezpieczeństwa i wytyczne dotyczące miejsca pracy. Praktyki mogą trwać nawet cztery lata i polegają na płatnym stażu pod okiem doświadczonych maszynistów CNC.
W Stanach Zjednoczonych nowy operator maszyn CNC może zdecydować się na uzyskanie certyfikatu, zdając egzamin pisemny organizowany przez National Institute of Metalworking Skills. Większość innych krajów uprzemysłowionych posiada podobne, uznane w całym kraju organizacje, które akredytują wykwalifikowanych operatorów CNC. Uzyskanie certyfikatu zwykle nie jest warunkiem zatrudnienia, chociaż uzyskanie certyfikatu może poprawić kwalifikacje mechanika i otworzyć więcej możliwości zatrudnienia.