Minister finansów jest członkiem gabinetu rządu i dyrektorem ministerstwa finansów. Do zadań urzędu należy doradzanie szefowi rządu; zarządzanie budżetem, podatkami i finansowaniem programów; zajęcie się krajowym wzrostem gospodarczym i polityką; oraz prowadzenie międzynarodowych spraw finansowych. Inne tytuły na to stanowisko mogą być ministrem finansów, sekretarzem skarbu, kanclerzem skarbu lub sekretarzem finansów. Każdy kraj ma kogoś na tym stanowisku, bez względu na tytuł.
Ta pozycja jest bardzo ważna. Poziom życia w kraju jest ściśle powiązany z decyzjami podejmowanymi lub zalecanymi przez ministra finansów. Jednym z priorytetów ministra jest budżet rządu, który składa się z dwóch elementów: dochodów i wydatków. Nazywa się to polityką fiskalną. Polityka fiskalna wpływa na stopy procentowe, regulacje bankowe, bezrobocie, działalność prywatnych firm i inflację waluty.
Podatki są głównym źródłem dochodów większości rządów, ale istnieje wiele sposobów ich wydawania. Jeśli rząd ma mieć niższe podatki, musi wyeliminować niektóre programy rządowe, obniżyć pensje i ograniczyć standardy działania. Rząd, który chce zwiększyć programy i dotacje, musi podnieść podatki lub inne opłaty.
Minister finansów musi znaleźć równowagę, sfinansować niezbędne programy, jednocześnie minimalizując obciążenie podatnika. Często ta pozycja czyni go niepopularnym urzędnikiem państwowym, ale jego decyzje dotyczą wszystkich obywateli kraju. Rzeczywista moc urzędu różni się w zależności od kraju. Niektóre kraje mogą pozostawić ostateczne decyzje szefowi rządu lub organowi ustawodawczemu, a inne pozwalają ministrowi na egzekwowanie decyzji.
Gdy rząd posiada środki publiczne niebędące podatkami, minister finansów pełni funkcję powiernika tych środków. Emerytura, niepełnosprawność medyczna i programy pomocy społecznej są opłacane przez pracujących obywateli, ale technicznie nie są one uważane za podatki. Minister pełni funkcję powiernika tych programów, dbając o ich właściwe utrzymywanie.
Jeśli rząd odgrywa ważną rolę w biznesie, wykorzystując pieniądze podatników do finansowania organizacji, takich jak placówki opieki zdrowotnej, szkoły i instytucje finansowe, minister finansów ma dużą władzę. Może być drugim po premierze. W krajach, które mają ograniczone zaangażowanie rządu w działalność gospodarczą, ta praca może być uważana za pomniejsze stanowisko rządowe, które ma niewielką władzę.