Specjaliści chorób zakaźnych to lekarze przeszkoleni w zakresie chorób wewnętrznych i specjalizujący się w diagnozowaniu, leczeniu i postępowaniu z chorobami zakaźnymi. Specjaliści ci mają rozległą wiedzę na temat tego, jak wirusy, bakterie, pasożyty i grzyby wpływają na organizm, zwłaszcza na zatoki, kości, mózg, serce, płuca, jelita, miednicę i drogi moczowe. Specjalista chorób zakaźnych zazwyczaj przechodzi intensywne szkolenie trwające od dziewięciu do dziesięciu lat, w tym naukę immunologii i epidemiologii.
Większość chorób zakaźnych może zdiagnozować i leczyć lekarz ogólny. W przypadkach, gdy diagnoza jest trudna, przepisane leczenie nie powiodło się lub gdy wraz z infekcją pojawia się gorączka, lekarz ogólny może skierować pacjenta do specjalisty chorób zakaźnych. Kiedy pacjent zostaje skierowany do tego typu specjalisty, można przejrzeć informacje, takie jak historia choroby, zdjęcia rentgenowskie i raporty laboratoryjne zawierające szczegółowe wyniki badań krwi i posiewów ran. Specjalista może również zdecydować się na wykonanie własnych badań u pacjenta, od podstawowych badań fizycznych po zaawansowane testy, takie jak analiza surowicy krwi, która określa, jakie typy przeciwciał – a tym samym rodzaje infekcji – są obecne w organizmie.
Zazwyczaj specjaliści chorób zakaźnych mogą leczyć pacjenta bezpośrednio w swoim gabinecie. Wiele chorób zakaźnych można zwalczać doustnymi antybiotykami. Specjaliści mogą również mieć dostęp do antybiotykoterapii dożylnej, która umożliwia wstrzykiwanie antybiotyków bezpośrednio do żył pacjenta. Ponieważ zabiegi te mogą być łatwo dostępne w gabinecie przeciętnego specjalisty, potrzeba hospitalizacji pacjenta jest zminimalizowana.
Specjalista chorób zakaźnych może również pomóc pacjentom uniknąć lub przygotować się na sytuacje, w których mogą mieć kontakt z chorobami zakaźnymi. Na przykład może uczyć kogoś podróżującego do obcego kraju o bezpiecznych praktykach sanitarnych i powszechnych chorobach zakaźnych występujących na tym obszarze. Specjaliści mogą również zalecić pacjentom otrzymanie szczepień przed podróżą.
Pacjent, który został skierowany do specjalisty chorób zakaźnych, dobrze by się przygotował do pierwszej wizyty. Dzwonienie do gabinetu internisty ogólnego i upewnienie się, że wszystkie jego dane zostały przekazane do specjalisty, może pomóc lekarzowi zdiagnozować i leczyć chorobę pacjenta. Ponadto pacjent powinien zebrać swoją dokumentację szczepień i sporządzić listę wszystkich znanych alergii i przyjmowanych leków, aby przedstawić je specjaliście. Należy pamiętać, że specjalista będzie również ściśle współpracował z lekarzem kierującym, a nawet może skierować pacjentów do innych lekarzy. Wszyscy lekarze związani z pacjentem będą współpracować, aby go zdiagnozować i leczyć, chociaż specjalista chorób zakaźnych może odgrywać najbardziej aktywną rolę w diagnozowaniu, leczeniu, zarządzaniu i zapobieganiu infekcjom.