Specjalista zdrowia psychicznego to termin z kilkoma definicjami. Często odnosi się to do osób, które przeszły zaawansowane szkolenie do pracy z osobami z chorobami psychicznymi i problemami psychologicznymi. Należą do nich psychiatrzy, psychologowie, terapeuci, tacy jak licencjonowani kliniczni pracownicy socjalni (LCSW) i małżeńscy terapeuci rodzin (MFT) oraz pielęgniarki psychiatryczne. Zawód jest również zdefiniowaną karierą w niektórych gałęziach wojska, gdzie nie oznacza tak dużego szkolenia, a praca zazwyczaj wspiera cele wymienionych powyżej zawodowców.
W tej ostatniej definicji specjalista ds. zdrowia psychicznego w miejscach takich jak wojsko ma tendencję do pracy we wszelkich wojskowych instalacjach medycznych przeznaczonych do leczenia osób z chorobami psychicznymi, a zwłaszcza tych cierpiących na takie schorzenia jak zespół stresu pourazowego (PTSD). Specjaliści przechodzą szkolenie na swoje stanowisko i mogą wykonywać zadania, takie jak przyjmowanie pacjentów i rozmowy kwalifikacyjne. Ich celem jest delikatne wspieranie pracy innych specjalistów od zdrowia psychicznego i pomoc w zapewnieniu jak najlepszej i najbezpieczniejszej opieki osobom, które są leczone. Część ich pracy może obejmować więcej niż opiekę nad pacjentem i może wymagać pracy sekretarskiej lub administracyjnej.
Psychiatra mieści się w bardziej standardowej definicji specjalisty zdrowia psychicznego, a ci specjaliści mogą mieć wiele obowiązków zawodowych. Są licencjonowanymi lekarzami i jako tacy są w stanie zdiagnozować stany psychiczne i zaproponować różne formy leczenia, w tym leczenie farmakologiczne lub takie rzeczy, jak terapia elektrowstrząsowa (ECT). W praktyce prywatnej lub w warunkach szpitalnych mogą oni kontaktować się z pacjentami po zasugerowaniu interwencji medycznej. Niektórzy psychiatrzy prowadzą również terapię rozmową lub współpracują z terapeutami, aby zapewnić optymalną opiekę.
Specjalista zdrowia psychicznego, który jest psychologiem, prawdopodobnie również zajmuje się opieką nad pacjentem. Podobnie jak w przypadku psychiatrii, psychologowie mogą pracować w różnych obszarach: prywatnej praktyce, szpitalu lub innych miejscach, w których wymagane jest leczenie zdrowia psychicznego. Specjalista w zakresie zdrowia psychicznego oznacza pracę najbardziej z osobami wymagającymi leczenia chorób psychicznych, a więc prawdopodobnie psycholog skupiłby się na diagnozie i leczeniu chorób psychicznych lub problemów powodujących zaburzenia psychiczne. Takie leczenie zazwyczaj przyjmuje formę terapii z pacjentami.
Podobnie LCSW i MFT najprawdopodobniej będą oferować klientom terapię z możliwą wstępną diagnostyką. Terapia może trwać rok lub dłużej lub może być prowadzona krótkoterminowo. Taka terapia może dotyczyć osób lub grup. Niektórzy z tych doradców pracują prywatnie, ale inni mogą pracować dla agencji społecznych, które oferują opiekę w zakresie zdrowia psychicznego lub dla szpitali lub programów, które leczą osoby chore psychicznie.
Innym specjalistą zdrowia psychicznego jest pielęgniarka psychiatryczna i są to zazwyczaj co najmniej dyplomowane pielęgniarki z dodatkową specjalizacją z zakresu opieki psychiatrycznej. Często pracują w szpitalach psychiatrycznych, choć niektórzy są również zatrudniani przez prywatnych lekarzy psychiatrów. W warunkach szpitalnych dbają o fizyczne potrzeby pacjenta, dbają o jego bezpieczeństwo, oceniają stan zdrowia i wydają leki. Zatrudnieni prywatnie mogą odpowiadać na podstawowe pytania pacjentów, edukować pacjentów w zakresie wymaganych leków i określać, kiedy należy skontaktować się z psychiatrą w sprawie stanu zdrowia pacjenta.