Terapeuta rodzinny to przeszkolony i licencjonowany doradca, który może wywodzić się z kilku różnych dziedzin lub tytułów szkoleniowych. Tacy terapeuci mogą być nazywani terapeutami małżeństwa i rodziny (MFT), licencjonowanymi klinicznymi pracownikami socjalnymi (LCSW), doradcami małżeńskimi, rodzinnymi i dziecięcymi (MFCC), psychologami lub psychiatrami. Może być oczywiste stwierdzenie, że terapeuta rodzinny pracuje z rodzinami lub parami, ale może również pracować z pojedynczymi osobami.
Terapeuci rodzinni mogą pracować w wielu różnych sytuacjach. Wielu z nich pracuje w prywatnej praktyce, a inni mogą pracować w standardowych szpitalach lub szpitalach dla chorych psychicznie. Niektórzy terapeuci nie tylko udzielają porad, ale także uczą lub nadzorują innych terapeutów. Publiczny system zdrowia może zatrudniać terapeutów rodzinnych do udzielania porad rodzinom o niskich dochodach lub do pomocy w kształtowaniu polityki publicznej i konstruowaniu materiałów edukacyjnych dla rodzin. Terapeuta rodzinny może wykonywać swoją pracę na wiele różnych sposobów.
Nazwa terapeuta rodzinny nie oddaje idealnie zawodu — niewielu terapeutów w całości poświęca swoją praktykę grupom doradczym, a nie indywidualnym. Większość terapeutów oferuje poradnictwo różnym osobom, grupowo lub indywidualnie. Zostali przeszkoleni w szkole i ćwiczyli różnice między doradzaniem grupie a doradzaniem jednej osobie.
W kontekście pracy z rodzinami lub parami terapeuta może prowadzić sesje terapeutyczne ze wszystkimi stronami jednocześnie. Jeśli terapeuta naprawdę pracuje z wieloma członkami rodziny, oznaczałoby to sesje ze wszystkimi obecnymi członkami. Czasami terapeuta rodzinny może najpierw współpracować z rodzicami, aby zorientować się, czego szuka rodzina. Pracując z parami, terapeuta rodzinny może najpierw zobaczyć każdego członka pary osobno lub zdecydować się na współpracę z nimi razem.
Celem terapii rodzinnej jest przyjrzenie się sposobom interakcji poszczególnych osób, znalezienie sposobów na zrozumienie innych przez każdego członka rodziny oraz wykorzystanie pewnych instrukcji, aby pomóc rodzinom w wyraźniejszej komunikacji między sobą. Zasadniczo terapeuta rodzinny szuka obszarów interakcji, które są dysfunkcyjne, w których rodzina lub para cierpi z powodu dysfunkcji. Podczas sesji terapeuta może następnie pomóc rodzinom dostrzec obszary, w których grupa nie funkcjonuje dobrze razem, i próbuje rozwiązać je na różne sposoby.
Istnieje wiele powodów, dla których rodzina lub para może szukać terapii. Może mieć miejsce konkretny kryzys lub rodzina po prostu chce znaleźć sposób na bardziej konstruktywną relację. Praca terapeuty rodzinnego może być zatem niezwykle zróżnicowana, ponieważ każda grupa lub indywidualny klient stawia inne wyzwania i jest wyjątkowy.