Terapeuta stomatologiczny to lekarz dentysta, który wykonuje usługi dentystyczne, ale nie posiada licencji ani przeszkolenia lekarza stomatologa. Terapeuci stomatologiczni zazwyczaj wykonują te same usługi, co dentysta, w tym czyszczenie zębów, wiercenie i wypełnianie ubytków. Terapia stomatologiczna jest kontrowersyjną praktyką w krajach takich jak Stany Zjednoczone i części Europy Zachodniej, gdzie jest wielu dentystów z wykształceniem medycznym. Jednak w innych częściach świata terapeuta dentystyczny może być bardzo potrzebnym rozwiązaniem tego, co w przeciwnym razie jest głębokim brakiem opieki dentystycznej.
Praktyka terapii stomatologicznej pojawiła się w dużej mierze jako rozwiązanie kryzysowych niedoborów dentystycznych w wielu najbardziej odległych lokalizacjach na świecie. Chociaż wielu dentystów podróżuje z krótkoterminowymi misjami medycznymi do odległych obszarów, aby zapewnić jednorazową opiekę dentystyczną i kontrole, większość dentystów nie chce na stałe przenosić się do tych obszarów. Powszechnie uważano, że lepszym rozwiązaniem długoterminowym jest szkolenie mieszkańców w zakresie wykonywania pracy dentysty.
Tradycyjna szkoła dentystyczna wymaga ukończenia studiów licencjackich, zwykle z biologii lub chemii, a także czterech lat szkoły dentystycznej. Absolwenci są lekarzami stomatologii i zazwyczaj posiadają licencję władz stanowych lub krajowych na świadczenie usług dentystycznych. Stomatologia to zawód ściśle regulowany, co oznacza, że aby zachować licencję, dentyści muszą zdać egzamin i regularnie się szkolić.
W przeciwieństwie do tego, często istnieje tylko kilka, jeśli w ogóle, stałych wymagań terapeuty dentystycznego. Wiele programów szkoleniowych dla terapeutów dentystycznych nie ma żadnych wymagań edukacyjnych i chociaż niektóre programy są prowadzone i prowadzone przez licencjonowanych dentystów, nie wszystkie są. Głównym celem programu terapii stomatologicznej jest szkolenie ludzi w zakresie wykonywania podstawowych zabiegów stomatologicznych oraz udzielanie porad środowiskowych w zakresie higieny i pielęgnacji zębów. Większość terapeutów stomatologicznych skupia swoją uwagę na dzieciach.
Programy szkoleniowe w zakresie terapii stomatologicznej powstały po raz pierwszy w społecznościach wiejskich, które w przeciwnym razie nie miały opieki dentystycznej. Pomysł polegał na szkoleniu lokalnych mieszkańców, aby dbali o siebie oraz promowali zdrowie społeczności i stabilność ekonomiczną. Coraz częściej programy terapii dentystycznej rozszerzyły się, aby objąć dowolny zakres kandydatów, a zakres pracy terapeuty dentystycznego rozszerzył się.
Chociaż terapeuci dentystyczni są nadal najczęściej spotykani na obszarach wiejskich, w których nie ma wystarczającej liczby usług, pojawiają się również w głównych społecznościach miejskich i podmiejskich, często jako opłacalna alternatywa dla pielęgnacji jamy ustnej. Terapeuci dentystyczni w tych warunkach często prowadzą kliniki dentystyczne, które świadczą te same usługi dentystyczne, które można znaleźć w każdym gabinecie dentystycznym. Czasami podróżują również do szkół i na imprezy społeczne, aby uczyć dzieci dobrych nawyków w zakresie opieki dentystycznej.
W wielu krajach obowiązują przepisy ściśle regulujące praktykę dentystyczną. Ponieważ wiele z tego, co robi terapeuta dentystyczny, zwykle sprowadza się do stomatologii opisanej w statutach i przepisach, terapeuci dentystyczni w niektórych jurysdykcjach znaleźli się pod ostrzałem za praktykowanie stomatologii bez licencji. Podczas gdy praktyka terapii stomatologicznej jest tolerowana i popierana w niektórych społecznościach, w innych jest zakazana i karana konsekwencjami prawnymi. Niektóre kraje, stany i prowincje zareagowały na wzrost usług terapeutów dentystycznych, tworząc systemy licencjonowania i zapewniając ograniczone uznanie terapii dentystycznej za legalny zawód, ale nie wszystkie to zrobiły.