Istnieje wiele różnych rodzajów narkotyków i ludzie używają ich z różnych powodów. Narkotyki to każdy rodzaj substancji, którą osoba może wprowadzić do organizmu, która zmienia sposób jego funkcjonowania. Niektóre leki pomagają nam leczyć, inne pomagają nam jaśniej myśleć, a niektóre radykalnie zmieniają nasze postrzeganie świata, zmieniając chemię naszego mózgu. W medycynie leki wahają się od dość łagodnych leków, które można kupić bez recepty, po znacznie bardziej ekstremalne leki, które wymagają recepty. Istnieje również wiele różnych rodzajów narkotyków rekreacyjnych, które mogą być całkowicie nieuregulowane, regulowane, ale legalne lub całkowicie nielegalne.
Wiele osób codziennie bierze narkotyki, ale ponieważ są one legalne i wszechobecne, nie myślą o tym w ten sposób. Na przykład kofeina jest dość silnym lekiem psychotropowym i środkiem pobudzającym, a wiele osób spożywa ją codziennie. Kawa jest najczęściej używanym środkiem psychotropowym na świecie, a przeciętne spożycie w Stanach Zjednoczonych wynosi ponad trzy filiżanki dziennie. Innym powszechnie używanym narkotykiem jest alkohol, który chociaż jest regulowany w wielu krajach, jest szeroko stosowany. Nikotyna znajdująca się w papierosach jest kolejnym przykładem powszechnie stosowanych legalnych narkotyków, chociaż jest również często regulowana w wielu krajach rozwiniętych.
Często, gdy ludzie pytają, dlaczego inni biorą narkotyki, mają na myśli to, dlaczego ludzie biorą narkotyki, które są nielegalne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych marihuana jest nielegalna od wielu dziesięcioleci, ale pozostaje powszechnie używanym narkotykiem. Ludzie na ogół używają marihuany z tych samych powodów, co alkohol, aby się zrelaksować i doświadczyć nieco zmienionego stanu świadomości. Chociaż jest to nielegalne, wiele osób w Stanach Zjednoczonych traktuje marihuanę w taki sam sposób, w jaki traktowali alkohol podczas prohibicji, jako coś, co należy ukryć, ale nie należy tego unikać.
W wielu przypadkach ludzie biorą narkotyki, ponieważ próbują w jakiś sposób uciec od świata. Narkotyki, takie jak heroina lub morfina, mogą pomóc w stłumieniu bólu i myśli, uwalniając w organizmie przyjemne substancje chemiczne, które sprawiają, że użytkownik czuje, że jego problemy odchodzą. W innych przypadkach ludzie mogą zażywać narkotyki, takie jak speed lub kokaina, aby poczuć przypływ energii znacznie przewyższający kofeinę oraz poczucie ostrości i jedności, których może brakować w ich codziennym życiu. Te uczucia mogą być bardzo uzależniające emocjonalnie, ale mogą również budować fizyczne uzależnienie, które może być niezwykle trudne do zerwania. Prowadzi to do tego, że użytkownicy czują się aktywnie źle, gdy nie biorą narkotyków, co prowadzi do pętli sprzężenia zwrotnego, która zachęca do coraz większego zażywania narkotyków.
W innych sytuacjach ludzie zażywają narkotyki nie jako środek rekreacyjny, ale jako drogę do innego stanu świadomości. Ludzie mogą zdecydować się na przyjmowanie na przykład halucynogenów, takich jak LSD lub meskalina, nie tylko po to, by dobrze się bawić, ale aby spróbować poszerzyć swoje rozumienie świata i własnego życia. Narkotyki takie jak pejotl lub ayhuasca mogą być używane w praktykach duchowych przez uznane religie lub tradycje duchowe, jako część ich doświadczania boga lub boskości.