Przedwczesny poród może być niebezpieczny zarówno dla matki, jak i dziecka, ponieważ stanowi odstępstwo od normalnego przebiegu ciąży. W szczególności niemowlęta są podatne na szereg problemów zdrowotnych w wyniku przedwczesnego porodu, od zaburzeń neurologicznych po potencjalną śmierć. Ponieważ przedwczesny poród jest niebezpieczny, lekarze i matki zazwyczaj podejmują szereg kroków, aby tego uniknąć, w tym ekstremalne kroki, takie jak leżenie w łóżku. Celem jest utrzymanie dziecka lub dzieci w macicy tak długo, jak to możliwe.
Przedwczesny poród definiuje się jako każdy poród po okresie żywotności, ale przed 37. tygodniem ciąży. Normalne ciąże trwają 40 tygodni; żywotność jest definiowana jako etap rozwoju płodu, w którym płód może przetrwać poza ciałem. Niemowlęta w wieku 23 tygodni przeżyły przedwczesny poród, chociaż większość noworodków urodzonych wcześnie doświadcza poważnych problemów zdrowotnych.
Ryzyko przedwczesnego porodu jest zwiększone u matek ciężarnych z wieloma dziećmi i z reguły matki spodziewające się porodu mnogiego są ściśle monitorowane pod kątem objawów wczesnego porodu, które mogą obejmować skurcze, krwawienie śródcykliczne lub pęknięcie płynu owodniowego. Kiedy obserwuje się oznaki przedwczesnego porodu, lekarze starają się opóźnić poród; zgodnie z zasadą, że każdy dzień w łonie matki skraca o dwa dni pobyt na oddziale intensywnej terapii noworodków (NICU).
Gdy dzieci rodzą się przedwcześnie, oznacza to, że nie zdążyły się w pełni rozwinąć, co może skutkować poważnymi problemami zdrowotnymi. Jednym z największych zagrożeń przedwczesnego porodu są problemy z oddychaniem, spowodowane słabo rozwiniętymi płucami niemowlęcia. Częste są również problemy sercowo-naczyniowe i neurologiczne, a także problemy trawienne, spowodowane tym, że płód nie rozwinął jeszcze w pełni swoich narządów wewnętrznych.
Kiedy przedwczesny poród jest spowodowany wadami wrodzonymi, te wady wrodzone mogą się pogłębiać, ponieważ płód nie rozwinął się w pełni wewnątrz matki. W leczeniu wad wrodzonych, infekcji i innych problemów medycznych związanych z przedwczesnym porodem można zastosować różne metody leczenia, od sterydów po zabiegi chirurgiczne, ale czasami tych problemów nie da się przezwyciężyć, a niemowlę może doświadczać trwałych problemów.
Przedwczesny poród wiąże się również z niską masą urodzeniową, która może powodować problemy zdrowotne w późniejszym życiu, nawet jeśli dziecko wydaje się być normalne. Niska masa urodzeniowa została powiązana z opóźnieniami rozwojowymi, cukrzycą i przybieraniem na wadze w późniejszym życiu.
Dla matek przedwczesny poród jest na ogół bardzo stresujący, a także może być niebezpieczny. Matki mogą odczuwać obfite krwawienie lub krwotok, a w przypadkach, gdy wymagane jest cięcie cesarskie, matka jest narażona na infekcje i inne powikłania po operacji. Niektóre badania powiązały również przedwczesny poród i niską masę urodzeniową z problemami zdrowotnymi matki, takimi jak choroba sercowo-naczyniowa.