Wielu obserwatorów żyraf zauważyło ich niezwykle długie szyje, co prowadzi do wielu spekulacji na temat tego, dlaczego żyrafy mają długie szyje. Istnieje wiele teorii, ale najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że żyrafy z dłuższą szyją odnoszą większe sukcesy w walkach, a żyrafy, które wygrywają walki, mogą się rozmnażać. Słynna szyja żyrafy najwyraźniej wyewoluowała z pragnienia wygrywania bitew, a stulecia doboru naturalnego w celu uzyskania dłuższych, grubszych szyj doprowadziły do powstania współczesnej żyrafy.
Długa szyja żyrafy jest podtrzymywana przez niezwykle silne mięśnie kotwiczące, które pomagają zwierzęciu utrzymać głowę w pozycji pionowej. W wyniku ewolucji długich szyi żyrafy musiały dokonać kilku adaptacji, aby przetrwać, w tym rozwinąć bardzo potężny układ krążenia, który przepycha krew z serca do mózgu. Biorąc pod uwagę fizyczny stres spowodowany posiadaniem tak długiej szyi, nie ma wyraźnej biologicznej korzyści dla żyraf, co pokazuje ogólny brak zwierząt o długich szyjach na świecie.
Niektórzy twierdzą, że żyrafy mają długie szyje, dzięki czemu mogą osiągać wysokie liście na drzewach i krzewach, argumentując, że możliwość osiągnięcia wysokich liści umożliwiłaby żyrafom dostęp do pożywienia w okresach suszy, kiedy liści jest mało. Naukowcy, którzy badali wzorce żywienia żyraf, odkryli, że w rzeczywistości żyrafy mają tendencję do skubania się nisko, pochylając głowy, żeby coś zjeść. W porze deszczowej, gdy nad głową jest dużo liści, żyrafy mogą zjadać wysokie liście.
Inni ludzie sugerowali, że żyrafy rozwinęły swoje długie szyje, dzięki czemu mogą wyraźnie widzieć zbliżające się drapieżniki. Biolodzy w dużej mierze odrzucili tę teorię, argumentując, że gdyby zdolność widzenia na duże odległości była taką zaletą, więcej zwierząt miałoby długie nogi i szyje. Chociaż fakt, że żyrafy mają długie szyje, z pewnością ułatwiał dostrzeżenie drapieżników, jest mało prawdopodobne, by żyrafy wyewoluowały długą szyję specjalnie do tego celu.
Żyrafy i wielu ich krewnych walczą, bijąc się nawzajem szyjami i głowami, w procesie znanym jako szyjkowanie. Samce żyraf używają szyi jak śmiercionośnej broni, wymachując szyjami i tłukąc przeciwników ciężkimi czaszkami. Im dłuższa i grubsza szyja, tym mocniejszy cios, więc wydaje się, że żyrafy mają długie szyje, aby mogły skuteczniej walczyć.
Dla tych, którzy są zainteresowani innym faktem na temat tych afrykańskich ssaków, oprócz długiej szyi żyrafy mają również bardzo długie języki. Zwierzęta używają swoich języków, aby sięgnąć wokół cierni akacji, aby dotrzeć do liści bez ranienia ich pysków.