Częstość występowania otyłości na całym świecie rośnie z biegiem czasu, przy czym największy wzrost ma miejsce w drugiej połowie XX wieku i na początku XXI wieku. Przed tym okresem otyłość była zjawiskiem rzadkim. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) otyłość osiągnęła „rozmiar epidemii” na całym świecie i przewiduje się, że będzie nadal rosła. Gwałtowny wzrost wskaźnika otyłości w większości krajów rozwiniętych przypisuje się zwiększonemu spożyciu wysokokalorycznej żywności i niskiej aktywności fizycznej. Ze względu na zagrożenia zdrowotne związane z otyłością WHO zaleca, aby kraje wprowadziły programy kontroli wagi.
Przez większość historii otyłość była rzadko spotykana; jednak w ostatnim stuleciu stało się to powszechne. Największy wzrost częstości występowania otyłości miał miejsce od połowy lat 1960. XX wieku, przy czym w wielu krajach wskaźniki podwoiły się lub potroiły. Na przykład w Stanach Zjednoczonych wskaźnik otyłości u dorosłych w wieku od 20 do 74 lat wzrósł z 13.4% w 1962 r. do 35% w 2006 r., a jeszcze szybciej u dzieci. WHO szacuje, że ponad 300 milionów dorosłych cierpi na otyłość kliniczną, którą definiuje się jako wskaźnik masy ciała (BMI) powyżej 30, i uważa, że jest to epidemia. Wzrost częstości występowania otyłości występuje zarówno w krajach rozwijających się, jak i rozwiniętych, zarówno na obszarach wiejskich, jak i miejskich oraz na wszystkich poziomach społeczno-ekonomicznych; oczekuje się, że wskaźniki będą nadal rosły, chyba że duży odsetek populacji dokona trwałych zmian stylu życia.
Zwiększoną częstość występowania otyłości przypisuje się dwóm głównym przyczynom. Jednym z nich jest zwiększona dostępność i konsumpcja wysokokalorycznych produktów spożywczych na wszystkich poziomach społeczeństwa. Ponieważ populacje na całym świecie przechodzą na bardziej miejski styl życia i doświadczają rosnących dochodów, żywność o wysokiej zawartości tłuszczu i cukru jest spożywana w większych ilościach i wypiera zdrowsze alternatywy. Inną przyczyną jest mniejsza aktywność fizyczna, która towarzyszyła rozprzestrzenianiu się technologii. Mniejszy odsetek populacji wykonuje prace wymagające wysiłku fizycznego, a zajęcia w czasie wolnym przeniosły się na bardziej siedzące formy relaksu.
Wzrostowi częstości występowania otyłości na całym świecie towarzyszą poważne problemy zdrowotne. Otyłość wiąże się ze znacznie częstszym występowaniem schorzeń, takich jak cukrzyca, choroba zwyrodnieniowa stawów, choroby serca, niektóre nowotwory i problemy z oddychaniem. Rosnące wskaźniki otyłości i związanych z nią schorzeń znacznie zwiększają wydatki na opiekę zdrowotną na całym świecie. WHO zaleca, aby kraje udostępniły środki na opiekę medyczną osób dotkniętych chorobą. Zalecił również krajom wdrożenie środków polityki publicznej zachęcających do zdrowego stylu życia, w tym zwiększenie dostępności żywności o niskiej zawartości tłuszczu i wysokiej zawartości błonnika oraz promowanie możliwości codziennych ćwiczeń.