Istnieje kilka różnych rodzajów straży pożarnych. Niektóre zatrudniają płatnych strażaków w pełnym wymiarze godzin, a niektóre są prowadzone w całości przez strażaków ochotników. Niezależnie od tego, która pozycja jest pożądana, strażak musi przejść rygorystyczne szkolenie fizyczne i akademickie, aby zapewnić dobrą znajomość technik ochrony przeciwpożarowej i wytrzymałość fizyczną, aby wytrzymać zadania wymagane przez członków straży pożarnej. Dołączenie do wydziału wymaga zdania zarówno testów fizycznych, jak i pisemnych, z wynikami świadczącymi o gruntownej znajomości bezpieczeństwa przeciwpożarowego. Kandydaci muszą być w stanie szybko reagować w sytuacjach awaryjnych.
Pierwszym krokiem do dołączenia do straży pożarnej jako płatny strażak jest uzyskanie odpowiedniego przeszkolenia. Zwykle strażacy muszą mieć dyplom ukończenia szkoły średniej i ukończone dwu- lub czteroletnie programy z nauk o pożarach w lokalnych szkołach wyższych i uniwersytetach. Program akademicki nie jest jednak wymagany i jeśli kandydat ma już kontakty w straży pożarnej, może ubiegać się o stanowisko zaraz po liceum. Wiele zależy od konkurencji o pracę w określonym obszarze geograficznym, więc ci bez znajomości, którzy chcą pracować w popularnej straży pożarnej, mogą mieć lepsze szanse, jeśli najpierw ukończą akademicki program nauk o pożarach.
Gdy kandydat złoży wniosek i zostanie przyjęty na szkolenie w straży pożarnej, kandydat musi następnie odbyć kilkutygodniowe szkolenie w centrum szkoleniowym straży pożarnej. Szkolenie składa się z pracy w klasie oraz szkolenia praktycznego, podczas którego kursanci uczą się technik przeciwpożarowych, procedur bezpieczeństwa, kontroli materiałów niebezpiecznych, ratownictwa medycznego, technik zapobiegania pożarom oraz obsługi sprzętu. Po ukończeniu tego szkolenia stażyści są przydzielani do straży pożarnej i rozpoczynają okres próbny. W okresie próbnym strażacy kontynuują szkolenie zawodowe pod nadzorem doświadczonych strażaków.
Dla tych, którzy chcą wstąpić do ochotniczej straży pożarnej, procedura jest podobna. Zgłoszenie należy złożyć do Ochotniczej Straży Pożarnej, następnie w przypadku przyjęcia zgłoszenia kandydat przejdzie szkolenie, a następnie zda test fizyczny i pisemny. Strażacy muszą również uzyskać certyfikat techników ratownictwa medycznego (EMT). Poziom certyfikacji EMT jest określany przez poszczególne działy, podobnie jak to, czy certyfikacja jest wymagana przed rozpoczęciem pracy, czy po. Wiele firm przeciwpożarowych pozwala początkującym strażakom na uzyskanie certyfikatu EMT nawet rok.