Śmigło samolotu działa podobnie jak wirujące skrzydło, przy czym zewnętrzna krawędź śmigła obraca się szybciej niż środek, zwany piastą. Chociaż za śmigłem, a następnie za samolotem, wytwarza się dużo wiatru, śmigło samolotu nie napędza samolotu poprzez popychanie powietrza lub wiatr; tworzy ruch samolotu, ciągnąc go pod wiatr lub powietrze. Podobnie jak śruba okrętowa nazywana jest śrubą od sposobu, w jaki wkręca się w wodę, aby pociągnąć łódź do przodu, śruba samolotu wykonuje ten sam proces, gdy obraca się w powietrzu.
Wielkość skręcenia śmigła samolotu jest mniejsza w pobliżu krawędzi zewnętrznej i bardziej widoczna w pobliżu środka, aby skompensować większą prędkość krawędzi zewnętrznej. Zwiększenie skręcenia lub skosu śmigła w miarę zbliżania się do wolniej poruszającej się piasty umożliwia śmigło samolotu ciągnięcie z jednakową siłą na całej długości łopaty. W niektórych bardziej zaawansowanych konstrukcjach śmigieł samolotowych poszczególne łopaty można przyciąć lub wyregulować, aby zapewnić mniej lub bardziej wgryzanie się w powietrze. Pozwala to pilotowi dostosować siłę uciągu silnika na jednym skrzydle do porównywalnego uciągu drugiego skrzydła, co znacznie ułatwia sterowanie samolotem.
Skręt zastosowany w śmigle samolotu ma decydujące znaczenie dla określenia ilości mocy, zwanej potocznie ciągiem, jaką śmigło może zapewnić. Na ciąg mają wpływ inne czynniki, takie jak prędkość obrotowa silnika, wielkość skręcenia łopat oraz średnica śruby napędowej. Im większa średnica, tym więcej powietrza ostrza mogą atakować lub przyciągać. Podobnie jak instalowanie wyższego zestawu opon w samochodzie wyścigowym, aby uzyskać większą prędkość maksymalną, większe śmigło zapewni większą prędkość maksymalną samolotu.
Śmigło helikoptera działa bardzo podobnie do śmigła samolotu, jednak łopaty helikoptera są płaskie i nie są skręcone. Jednak śmigło ogonowe jest zwykle obrabiane z skręceniem bardzo podobnym do skrętu śmigła samolotu. Wynika to z tego, że śmigło helikoptera działa bardziej w taki sam sposób, jak obracające się skrzydło, unosząc samolot w niebo. Łopaty samolotu działają bardziej jak śruba, ciągnąc samolot w niebo.