Systematyczne odczulanie to metoda odwrócenia wyuczonych zachowań lękowych u pacjenta. Jest to oparte na zachowaniu podejście do leczenia fobii i często jest bardzo skuteczne, polegające na klasycznej metodzie warunkowania, aby powoli przerwać cykl eskalacji lęku u pacjenta z fobią. Wielu psychoterapeutów oferuje to leczenie swoim pacjentom lub może skierować ich do kogoś, kto specjalizuje się w fobiach.
Pierwszym krokiem w systematycznym odczulaniu jest dostarczenie pacjentowi pewnych technik relaksacyjnych. Terapeuta uczy pacjenta używania medytacji, ćwiczeń oddechowych i innych narzędzi, aby zachować spokój. Będą one przydatne w trakcie leczenia i zazwyczaj są dostosowywane do potrzeb pacjenta. Na przykład nie wszyscy pacjenci uważają medytację za korzystną.
Następnie pacjent i terapeuta będą pracować razem, aby stworzyć hierarchię, od najmniej traumatycznego kontaktu z obiektem fobii do najbardziej traumatycznego. Dla kogoś, kto boi się latać, może to zacząć się od czynności na niskim poziomie, takich jak czytanie o samolotach w gazecie lub myślenie o wyjeździe, i eskalować aż do rzeczywistej jazdy samolotem. Mając tę listę w ręku, terapeuta może rozpocząć pracę z pacjentem nad programem systematycznego odczulania.
Program rozpoczyna się od ekspozycji na najmniej przerażającą formę fobii. Pacjent, który boi się psów, może na przykład oglądać zdjęcia psów. Gdy pacjent zaczyna odczuwać wczesne objawy lęku, terapeuta pracuje z nim nad rozluźnieniem i zachowaniem spokoju w odpowiedzi na ekspozycję. W końcu pacjent osiągnie punkt, w którym jest odczulony i reaguje neutralnie na zdjęcia psów. Następnie terapeuta może spróbować eskalować ekspozycję na wideo psa, prosząc pacjenta, aby wyobraził sobie psy i tak dalej, aż pacjent poczuje się wystarczająco komfortowo na końcowym etapie, ekspozycji na żywego psa.
Ten proces może trwać różną ilość czasu. Niektórzy pacjenci bardzo dobrze radzą sobie z systematycznym odczulaniem i mogą szybko przejść przez kolejne stopnie hierarchii. Inni mogą doświadczyć plateau, kiedy walczą o pełną sesję lub nawet dłużej przy danej ekspozycji. Ważne jest, aby unikać popychania pacjentów, ponieważ może to spowodować u nich uraz i może spowodować, że ponownie nauczą się reakcji na strach. Wiedząc, że ktoś jest w trakcie terapii, aby przezwyciężyć strach przed wężami, przyjaciele i rodzina powinni powstrzymać się od żartów związanych z wężami.