Jad węża wpływa na ludzkie ciało na wiele sposobów, w zależności od węża, rodzaju jadu i ilości uwolnionego jadu. Różne węże wytwarzają różne rodzaje jadu, a nawet w obrębie gatunku węży składniki jadu wydają się różnić w zależności od położenia geograficznego. Dlatego ważne jest, aby móc zidentyfikować gatunek węży, których dotyczy ukąszenie, aby można było podać odpowiedni jad.
Zasadniczo istnieją trzy różne rodzaje jadu węża. Jad hemotoksyczny ma zaatakować układ sercowo-naczyniowy. Jad cytotoksyczny atakuje określone miejsca lub grupy mięśni, podczas gdy jad neurotoksyczny atakuje mózg i układ nerwowy. Niektóre węże łączą rodzaje jadu w celu uzyskania bardziej skutecznego ugryzienia, podczas gdy inne przenoszą tylko jedną konkretną formę jadu. Wszystkie jady zawierają złożony koktajl białek i enzymów.
Kiedy ktoś zostaje ugryziony przez węża z hemotoksycznym jadem, jad zazwyczaj obniża ciśnienie krwi i pobudza krzepnięcie krwi. Jad może również atakować mięsień sercowy w celu spowodowania śmierci. Jad cytotoksyczny ma na celu spowodowanie śmierci tkanek, dlatego niektórzy ludzie muszą być amputowani po ugryzieniu, ponieważ jad zjadł zlokalizowaną tkankę. Wiele jadów cytotoksycznych może również rozprzestrzeniać się po ciele, zwiększając przepuszczalność mięśni, dzięki czemu jad może szybko przenikać.
Jad neurotoksyczny zaburza funkcjonowanie mózgu i układu nerwowego. Klasycznie taki jad węża powoduje paraliż lub brak kontroli mięśni, ale może również zakłócać poszczególne sygnały wysyłane między neuronami a mięśniami. Takie jady mogą również atakować zaopatrzenie organizmu w ATP, nukleotyd, który ma kluczowe znaczenie w przenoszeniu energii między komórkami.
Naukowcy kiedyś wierzyli, że wiele jadów węży zawiera enzymy trawienne ułatwiające przetwarzanie zdobyczy. Jednak wydaje się, że tak nie jest; węże z enzymami trawiennymi w jadzie nie trawią zdobyczy szybciej. Bardziej prawdopodobnie, taki jad węża przyczynia się do śmierci tkanki, dosłownie zjadając tkankę, osiągając cel węża, jakim jest obezwładnienie ofiary wystarczająco długo, aby zacząć jeść.
Niektóre zwierzęta mają naturalną odporność na jad węża, a odporność można również wywołać poprzez ostrożne stosowanie przetworzonego jadu; technika ta jest wykorzystywana do wytwarzania anty-jadu stosowanego w leczeniu ukąszenia węży. Ponieważ na świecie jest około 300 jadowitych węży, wiele krajów posiada programy wymiany antyjadów, które zapewniają, że szpitale i ośrodki leczenia mogą otrzymać potrzebną antyjad z innych placówek w nagłych wypadkach.