Tętnice są częścią układu krążenia człowieka, przez który krew transportuje tlen i inne składniki odżywcze w całym ciele. Większość tętnic odprowadza natlenioną krew z serca do każdego układu ciała. Wnętrze tętnic jest zwykle gładkie i niezatkane, ale wraz z wiekiem na wewnętrznych ścianach może rozwijać się i odkładać lepka substancja zwana płytką nazębną. Obecność płytki miażdżycowej w tętnicach jest do pewnego stopnia prawie powszechna u dorosłych, zwłaszcza starszych, ale nadmierne nagromadzenie może być spowodowane uszkodzonymi ścianami tętnic ze względu na takie czynniki, jak zła dieta i palenie.
Powstrzymywanie się od palenia pozostaje najlepszym sposobem na zmniejszenie ryzyka gromadzenia się płytki nazębnej i chorób. Oprócz blokowania przepływu krwi w ważnych tętnicach, małe fragmenty blaszki miażdżycowej mogą czasem ulec przemieszczeniu. Jeśli te kawałki utkną w mózgu lub sercu, mogą spowodować zawał serca lub udar.
Choroba wieńcowa, zwana również chorobą serca, jest najczęstszą przyczyną zgonów w Stanach Zjednoczonych zarówno u mężczyzn, jak i kobiet. Jest to spowodowane nagromadzeniem się blaszki miażdżycowej w tętnicach wieńcowych, które dostarczają krew do samego mięśnia sercowego. Bez odpowiedniego tlenu serce nie jest w stanie przepompować wystarczającej ilości krwi, powodując brak tlenu w reszcie ciała.
Nagromadzenie w tętnicach wieńcowych i innych miejscach występuje, gdy normalnie gładka wyściółka tętnicy ulega uszkodzeniu. To uszkodzenie tworzy szorstkie miejsce, na którym mogą gromadzić się płytki. Blaszki faktycznie tworzą się częściowo w wyniku naturalnych mechanizmów gojenia organizmu, które próbują wyleczyć uszkodzoną tętnicę. Płytka miażdżycowa składa się z tkanki włóknistej, cholesterolu i wapnia. W miarę pojawiania się większej liczby uszkodzeń i gromadzenia się większej ilości płytki nazębnej, ściany tętnic tracą elastyczność i twardnieją, co jest stanem zwanym miażdżycą.
Uszkodzenie ścian tętnic jest zwykle powodowane przez takie czynniki, jak palenie tytoniu, wysoki poziom cholesterolu i wysokie ciśnienie krwi. Nadciśnienie jest szczególnie podstępną przyczyną uszkodzenia tętnic, ponieważ może uderzyć nawet wtedy, gdy jest ona względnie zdrowa i nie pali. Uszkodzi ściany arterii w taki sam sposób, w jaki rwąca rzeka zniszczy swoje brzegi znacznie szybciej niż ta, która płynie spokojnie i spokojnie. Regularne ćwiczenia i zdrowa dieta, często w połączeniu z lekami na receptę, mogą obniżyć ciśnienie krwi do bezpieczniejszego zakresu. Dieta i ćwiczenia również zmniejszają ilość kwasów tłuszczowych i cholesterolu we krwi, spowalniając tworzenie się płytki nazębnej.