Świadomość pod narkozą występuje w około 1 do 2 procent przypadków znieczulenia ogólnego lub w jednym do dwóch udokumentowanych przypadków na każdy tysiąc operacji. Rzadkość świadomości anestezjologicznej radykalnie spadła, dzięki licznym osiągnięciom w dziedzinie anestezjologii, co na szczęście sprawia, że świadomość pod narkozą jest niezwykle rzadka. To powiedziawszy, może to być niezwykle traumatyczne, a pacjenci, którzy doświadczają znieczulenia, są generalnie zachęcani do szukania leczenia psychologicznego, aby zająć się emocjonalną traumą związaną z tym rzadkim powikłaniem chirurgicznym.
Świadomość znieczulenia, zwana także niezamierzoną świadomością śródoperacyjną, to powikłanie chirurgiczne charakteryzujące się świadomością zabiegu chirurgicznego przez pacjenta pomimo zastosowania znieczulenia ogólnego. Istnieje wiele różnych rodzajów świadomości anestezjologicznej. Na przykład niektórzy ludzie pamiętają zabieg, ale nie mają żadnych fizycznych odczuć, podczas gdy inni odczuwają ucisk lub ból podczas wykonywania operacji. Niektórzy pacjenci są w stanie wchodzić w interakcje z zespołem chirurgicznym w znieczuleniu, co pokazuje, że znieczulenie nie działa zgodnie z przeznaczeniem, podczas gdy inni mogą nie być w stanie się porozumieć.
Kwestię świadomości w znieczuleniu komplikuje stosowanie w znieczuleniu leków paraliżujących. Pacjenci często otrzymują środki zwiotczające mięśnie, aby ułatwić opiekę podczas operacji, co oznacza, że nie mogą się ruszać, aby mówić, co wskazuje na odczuwanie bólu lub świadomość. Świadomość znieczulenia często powoduje przyspieszenie akcji serca, rozszerzenie źrenic lub płacz, ale te objawy są również częstymi odruchami, co utrudnia ustalenie, czy pacjent odczuwa prawdziwy ból lub panikę, czy też organizm po prostu reaguje normalnie na operację.
Za świadomość w znieczuleniu może odpowiadać wiele przyczyn. Najczęstszą przyczyną jest zastosowanie lekkiego środka znieczulającego, jak to często bywa w przypadkach położniczych, operacjach w nagłych wypadkach lub operacjach wysokiego ryzyka, gdzie głębokie znieczulenie może zabić pacjentkę. Ponieważ każdy organizm inaczej reaguje na znieczulenie i ponieważ dostępnych jest wiele różnych rodzajów znieczulenia, trudno jest przewidzieć, jak zareaguje pacjent. Świadomość pod narkozą jest najbardziej powszechna w przypadkach położnictwa i urazów, co potwierdza pogląd, że powszechnie odpowiedzialne są lekkie środki znieczulające.
Anestezjolodzy stosują szereg technik, aby zmniejszyć ryzyko wystąpienia świadomości podczas znieczulenia. Monitory służą do śledzenia aktywności mózgu i serca, a szczególną uwagę zwraca się na odruchy, które mogą wskazywać, że pacjent jest przytomny, ale nie może się komunikować z powodu znieczulenia. Pacjenci, u których w przeszłości wystąpiły niepożądane reakcje na znieczulenie, mogą być również leczeni ze szczególną ostrożnością, aby zapobiec ryzyku nawrotu reakcji lub epizodu świadomości.
Ponieważ świadomość pod narkozą jest rzadka, a dobrze jest rozpoznać ją jako potencjalne powikłanie znieczulenia, nie należy tego traktować jako powodu do unikania zabiegu medycznego, który może wymagać znieczulenia. Chirurdzy i anestezjolodzy zazwyczaj chętnie omawiają ten problem z pacjentami i odpowiadają na wszelkie konkretne problemy ludzi. W przypadku wystąpienia świadomości, jeśli zespół chirurgiczny nie dowie się o tym w trakcie zabiegu, personel szpitala powinien zostać powiadomiony jak najszybciej po zabiegu.