Analiza kosztów i korzyści, nazywana czasem akronimem CBA, rozpoczyna się od odpowiedniego sformułowania pytania badawczego. Obejmuje to określenie wszystkich potencjalnych pozytywnych skutków konkretnej potencjalnej decyzji inwestycyjnej, a następnie przeliczenie ich na wartości pieniężne. Ten sam proces jest następnie realizowany dla wszystkich kosztów związanych z danym projektem. Po obliczeniu obu zestawów wartości można je po prostu porównać. Należy podjąć projekty, których korzyści przewyższają ich koszty, natomiast te, których koszty przewyższają korzyści, należy przeprojektować lub anulować.
Ten rodzaj analizy idealnie nadaje się do niektórych rodzajów problemów. Dobrym wyborem do takiej analizy są wszelkie projekty, które można łatwo oprawić przy użyciu wartości walutowej. Projekty, których koszty lub korzyści są trudne do przeliczenia na tego typu wycenę, są trudne do zadowalającej analizy za pomocą analizy kosztów i korzyści. Analiza kosztów i korzyści wymaga projektów, które są ograniczone zarówno w czasie, jak i przestrzeni, w przeciwnym razie obliczenie kosztów i korzyści jest niemożliwe. Ostrożny wybór tych limitów jest niezbędny, jeśli chcemy uzyskać użyteczne wyniki.
Jednym z czynników, które mogą mieć wpływ na tę decyzję, jest wpływ na środowisko, któremu notorycznie trudno jest przypisać rozsądną i powszechnie akceptowaną wartość kosztową, ponieważ koszty są długoterminowe i szeroko rozłożone. Innym jest koszt życia ludzkiego, który można obliczyć, ale nie zawsze w sposób wolny od kontrowersji. Standardowa metoda określania wartości ludzkiego życia do celów analizy kosztów i korzyści opiera się na wyborach, których ludzie dokonują sami przy wycenie ryzyka śmierci lub obrażeń w porównaniu z nagrodą ekonomiczną.
Obliczanie kosztów dla analizy kosztów i korzyści obejmuje po prostu określenie wartości pieniężnej wszystkich wydatków potrzebnych do realizacji projektu. Konkretne nakłady na kapitał i pracę są łatwe do oszacowania. Należy również wycenić inne, mniej oczywiste koszty, a czasem ważyć je prawdopodobieństwem ich wystąpienia. Budowa lotniska może wiązać się z niewielkimi, ale poważnymi potencjalnymi kosztami w postaci ryzyka katastrof lotniczych, które należy obliczyć.
Wycena potencjalnych korzyści przebiega w taki sam sposób, jak wycena potencjalnych kosztów. Można brać pod uwagę zarówno korzyści fizyczne, jak i niematerialne. Korporacje, które korzystają z analizy kosztów i korzyści, zazwyczaj stosują modele wyceny rynkowej w celu określenia względnej wartości każdej jednostki korzyści, która ma tendencję do zmniejszania się z jednostki na jednostkę, gdy konsumenci stają się mniej zainteresowani nabywaniem większej ilości określonego dobra.
Podczas obliczania kosztów i korzyści, czas musi być również uwzględniony w procesie podejmowania decyzji. Pieniądze, które trzeba wydać w przyszłości, są mniej wartościowe niż pieniądze, które należy wydać natychmiast, ponieważ można oczekiwać, że pieniądze te w międzyczasie przyniosą odsetki. To sprawia, że przyszłe wydatki są tańsze w ujęciu bieżącym, a im dłuższy czas do dokonania inwestycji, tym większy efektywny dyskont. Ostrożne i konserwatywne obliczenie stawki dyskontowania przyszłych kosztów ma kluczowe znaczenie dla powodzenia tej techniki.