Wiele osób zastanawia się, co dzieje się z plastikowymi pojemnikami, które oddają do recyklingu przy krawężniku, przynoszą do centrów utylizacji lub wrzucają do koszy w salach lekcyjnych i biurach na całym świecie. Proces recyklingu tworzyw sztucznych wymaga kilku etapów, aby przetworzyć zużyte tworzywo sztuczne w nowe produkty. Jedną z rzeczy, o których ludzie powinni wiedzieć, myśląc o tym procesie, jest to, że tworzywa sztuczne są zwykle przerabiane. Innymi słowy, zamiast zamieniać stare pojemniki po jogurcie w nowe pojemniki na jogurt, materiał z oryginalnego pojemnika jest używany do wytworzenia innego rodzaju produktu, ponieważ nie można go użyć dwa razy w ten sam sposób.
Pierwszym krokiem jest sortowanie różnych rodzajów produktów nadających się do recyklingu w zakładzie recyklingu. W wielu regionach stosuje się recykling jednostrumieniowy, w którym wszystkie przedmioty są zbierane jednocześnie, więc najpierw należy oddzielić podstawowe kategorie, takie jak papier, tworzywa sztuczne i metale. Następnie plastik musi zostać posortowany do recyklingu.
Podczas sortowania plastik dzieli się według rodzaju. Niektóre zakłady przetwarzają tylko niektóre rodzaje produktów, co oznacza, że przedmioty, z którymi nie mogą sobie poradzić, mogą zostać sprzedane innemu zakładowi, który może je przetworzyć, lub wyrzucić na wysypisko, w zależności od polityki firmy. Konsumenci, którzy martwią się, czy ich tworzywa sztuczne zostaną poddane recyklingowi, mogą zapytać swoją firmę zajmującą się recyklingiem o to, co robią z przedmiotami, których nie mogą przetworzyć.
Po sortowaniu plastik jest mielony na wióry lub płatki. W tym momencie jest zwykle mieszany z wieloma zanieczyszczeniami, w tym kawałkami etykiet, kawałkami materiału, który kiedyś trzymał plastik i tak dalej. W rezultacie należy go umyć w kąpieli, która oczyści plastik, zanim zostanie wysuszony, a następnie stopiony. Po stopieniu materiał jest formowany w granulki znane jako nurdle.
Smakołyki mogą być wykorzystane jako surowiec do innych procesów produkcyjnych. Na przykład można je przerobić na włókna, aby wytworzyć produkty, takie jak sztuczna wełna, lub można je przerobić na produkty z drewna inżynieryjnego, wykorzystać do produkcji dywanów i wykorzystać do produkcji produktów, takich jak maty podłogowe i płytki. Firmy, które chcą używać plastiku z recyklingu, mogą kupować te peletki ciężarówką do różnych zastosowań.
Recykling plastiku nie jest prosty. Jednym z problemów jest to, że barwniki mogą zanieczyścić materiał, co utrudnia, a czasem uniemożliwia recykling. Tworzywa sztuczne mogą być również zanieczyszczone zanieczyszczeniami, takimi jak metale ciężkie, leki i kawałki biodegradowalnego plastiku, które przypadkowo mieszają się z przedmiotami wykonanymi z ropy naftowej. Firmy zajmujące się recyklingiem próbują zidentyfikować te zanieczyszczenia, zanim zanieczyszczą one całą partię, ale nie zawsze jest to możliwe.
Chociaż recykling jest zdecydowanie dobrą rzeczą do zrobienia, niekoniecznie zmniejsza zapotrzebowanie na pierwotny plastik. Produkty wykonane z pierwotnego tworzywa sztucznego zwykle nie mogą być wykonane z materiałów pochodzących z recyklingu. Jednak recykling tworzyw sztucznych zmniejsza zapotrzebowanie na inne zasoby. Na przykład, wytwarzając tarcicę inżynieryjną z tworzywa sztucznego, można uratować drzewa.