Podawanie azatiopryny we wrzodziejącym zapaleniu jelita grubego może być w niektórych przypadkach korzystnym i skutecznym leczeniem. Azatiopryna jest skuteczna w leczeniu wrzodziejącego zapalenia jelita grubego, ponieważ lek działa poprzez tłumienie nadaktywnego układu odpornościowego, który powoduje tę chorobę. Głównym przypadkiem, w którym podawanie azatiopryny we wrzodziejącym zapaleniu jelita grubego jest skuteczne, jest umożliwienie lekarzom zmniejszenia dawki leków zwanych kortykosteroidami, które są powszechnie podawane w tej chorobie. Chociaż kortykosteroidy mogą zapobiegać występowaniu objawów, ich długotrwałe stosowanie w dużych dawkach może mieć szkodliwe skutki uboczne.
Wykazano, że stosowanie azatiopryny we wrzodziejącym zapaleniu jelita grubego jest skuteczne u wielu różnych pacjentów cierpiących na tę chorobę. Jest skuteczny, ponieważ zmienia układ odpornościowy organizmu. W szczególności hamuje proces tworzenia kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA) w organizmie i selektywnie hamuje aktywność niektórych białych krwinek, które odgrywają rolę w układzie odpornościowym organizmu. Ponieważ wrzodziejące zapalenie jelita grubego jest chorobą autoimmunologiczną, spowodowaną częściowo nadaktywnością układu odpornościowego, który atakuje natywne części ludzkiego ciała, tłumienie odpowiedzi immunologicznej organizmu prowadzi do klinicznej regresji choroby.
Nie wszyscy pacjenci z wrzodziejącym zapaleniem jelita grubego powinni być leczeni azatiopryną. Ten lek jest najbardziej przydatny, gdy jest podawany w celu utrzymania remisji choroby. Pacjenci z wrzodziejącym zapaleniem jelita grubego mają tendencję do nawrotów aktywności choroby i doświadczają ostrego pogorszenia objawów, w tym krwawej biegunki, bólu brzucha i gorączki podczas tych nawrotów choroby. Samo zaostrzenie jest często leczone lekami zwanymi kortykosteroidami w celu uspokojenia aktywności choroby i umożliwienia remisji. Kiedy objawy zaczną ustępować, dawki kortykosteroidów są zmniejszane do wartości tolerowanej.
Jeśli pacjent nie może być całkowicie odstawiony od kortykosteroidów po ostrym zaostrzeniu, jedną z opcji jest zastosowanie azatiopryny w leczeniu wrzodziejącego zapalenia jelita grubego. Dodanie tego leku często pozwala lekarzom zmniejszyć dawki kortykosteroidów, co jest korzystne, ponieważ długotrwałe stosowanie kortykosteroidów może mieć znaczące skutki uboczne. W niektórych przypadkach dodanie azatiopryny umożliwia całkowite odstawienie pacjentów od leczenia kortykosteroidami. Niektórzy specjaliści uważają jednak, że stosowanie samej azatiopryny jest kontrowersyjne i zalecają kontynuowanie stosowania zarówno kortykosteroidów, jak i azatiopryny, aby zapobiec dalszym nawrotom choroby.
Jedynym zastrzeżeniem dotyczącym stosowania azatiopryny we wrzodziejącym zapaleniu jelita grubego jest to, że przed rozpoczęciem stosowania tego leku u pacjentów cierpiących na tę chorobę zapalną jelit należy wykonać szereg różnych badań krwi. Przed rozpoczęciem terapii należy ocenić aktywność metylotransferazy tiopuryny (TPMT) lub sekwencję genetyczną, która koduje TPMT. Pacjenci z niską aktywnością TMPT nie powinni być leczeni azatiopryną, ponieważ mogą odczuwać bardziej toksyczne skutki podawania tego leku.