Wpływ palenia na wrzodziejące zapalenie jelita grubego jest przedmiotem ciągłych badań naukowych. Ustalono, że osoby niepalące są znacznie bardziej narażone na wrzodziejące zapalenie jelita grubego niż palacze, w tempie około trzykrotnie wyższym w przypadku osób niepalących. Przyczyny tego są niejasne i mogą dotyczyć różnych ścieżek. Dzisiejsze terapie spekulacyjne i przyszłe terapie, które mogą stać się bardziej ugruntowane, mogą obejmować stosowanie plastrów nikotynowych lub gum do leczenia wrzodziejącego zapalenia jelita grubego. Jednak stosowanie nikotyny jako leczenia jest dalekie od ideału, a palenie nigdy nie powinno być zalecane jako sposób leczenia jakiegokolwiek stanu chorobowego, choroby lub objawu.
Wrzodziejące zapalenie jelita grubego jest zwykle klasyfikowane jako rodzaj nieswoistego zapalenia jelit, w którym dochodzi do zapalenia błony śluzowej jelita grubego. Termin zapalenie okrężnicy odnosi się konkretnie do zapalenia okrężnicy lub jelita grubego, w tym odbytnicy. Wrzody w tym przypadku to owrzodzenia na błonie śluzowej okrężnicy. Objawy wrzodziejącego zapalenia jelita grubego obejmują między innymi ból brzucha, biegunkę i krwawe stolce.
Przyczyny wrzodziejącego zapalenia jelita grubego nie są do końca poznane, co utrudnia określenie konkretnego wpływu palenia na wrzodziejące zapalenie jelita grubego. Zapalenie jelita grubego może wynikać z infekcji lub czynników drażniących środowiskowych, ale może również wystąpić w przypadku braku oczywistej przyczyny. Uważa się również, że jest to spowodowane nieprawidłowymi odpowiedziami immunologicznymi na pożyteczne bakterie, które normalnie zamieszkują okrężnicę. Te potencjalne przyczyny dały początek możliwym przyczynom pozytywnego wpływu palenia na wrzodziejące zapalenie jelita grubego.
Korzystny wpływ palenia na wrzodziejące zapalenie jelita grubego może wynikać z osłabienia układu odpornościowego. Jeśli wrzodziejące zapalenie jelita grubego jest spowodowane nadczynnością układu odpornościowego, intuicyjnie zrozumiałe byłoby, że tłumienie układu odpornościowego zmniejszyłoby objawy zapalenia jelita grubego. Nikotyna, występująca w papierosach, również wydaje się zwiększać produkcję śluzu w okrężnicy, co przyniesie kolejną korzyść poprzez wzmocnienie tej ochronnej powłoki. Nikotyna może również obniżać produkcję niektórych substancji chemicznych odpowiedzialnych za stany zapalne.
Różne badania wykazały sprzeczne dowody dotyczące pacjentów przypisanych do plastra nikotynowego w leczeniu zapalenia okrężnicy. Niektórzy eksperci zalecają wypróbowanie plastra nikotynowego w połączeniu z tradycyjnymi metodami leczenia, takimi jak leki hamujące układ odpornościowy lub zmniejszające stan zapalny. Palenie nigdy nie jest zalecane jako leczenie, ale skutki uboczne plastrów nikotynowych można w niektórych przypadkach zmniejszyć, stosując gumę nikotynową. Niemniej jednak nikotyna zwiększa ryzyko niektórych nowotworów, upośledza gojenie i sama w sobie silnie uzależnia. Z tych powodów najpierw skonsultuj się z lekarzem w sprawie terapii nikotynowej w przypadku wrzodziejącego zapalenia jelita grubego.