Wielu biegaczy i innych sportowców doświadcza krótkich, ostrych bólów pochodzących z punktu tuż poniżej klatki piersiowej. Te często wyniszczające skurcze są znane jako szwy boczne lub, bardziej formalnie, przemijający ból brzucha związany z wysiłkiem fizycznym (ETAP). Mogą dosłownie rzucić sportowca na kolana, ale ból można złagodzić poprzez odpoczynek, automasaż okolicy przepony i ostrożne rozciąganie. Można im również w dużej mierze zapobiegać poprzez odpowiednie techniki rozgrzewki, zmiany w diecie oraz zmianę mechaniki biegania.
Szwy nie są spowodowane nadmiernym nagromadzeniem gazu lub brakiem tlenu w mięśniach klatki piersiowej. Są one spowodowane głównie skurczem przepony, mięśnia, który pomaga w oddychaniu i oddziela narządy wewnętrzne od klatki piersiowej. Kiedy osoba wdycha, przepona przesuwa się w dół, co ma tendencję do rozciągania przyczepionych do niej więzadeł. Normalny wydech powoduje uniesienie przepony, a przyczepione do niej narządy wewnętrzne, zwłaszcza wątroba, stają się bardziej zrelaksowane. Proces ten powinien trwać bezbłędnie przez całą sesję biegacza.
Problem zaczyna się od grawitacji. Narządy wewnętrzne biegacza są naturalnie ściągane w dół przez siłę grawitacji, ale przepona jest mechanicznie wciągana w górę podczas oddychania. Jeśli stopa biegacza uderzy o ziemię w niewłaściwym punkcie cyklu oddechowego, przepona porusza się w górę, gdy przyczepione do niej więzadła przesuwają się w dół. To rozciąganie więzadeł, zwłaszcza po prawej stronie biegacza, gdzie przyczepiona jest wątroba, może być bardzo bolesne. Przepona może wpaść w skurcz, ponieważ jej normalny cykl został zakłócony przez wstrząs stopy biegacza. Ból generowany zarówno przez naciągnięte więzadła, jak i przeponę spazmatyczną stanowią szwy boczne.
Leczenie szwów bocznych po ich powstaniu to często kwestia odpoczynku, samodzielnego masażu i rozciągania. Jeśli biegacz może wcisnąć kilka palców pod klatkę piersiową lub żebra, naciągnięte więzadła można często przywrócić do zdrowszego stanu. Stosując techniki głębokiego oddychania, znane również jako oddychanie brzuchem, przepona biegacza powinna również przestać spazmować po kilku minutach.
Eksperci sugerują wydychanie mocnego oddechu przez zaciśnięte usta, jakby zdmuchując świeczki z tortu urodzinowego. Unikaj robienia płytkich oddechów, które zwykle utrzymują przeponę w stanie zawieszenia.
Zapobieganie szwom w pierwszej kolejności może wiązać się z pewnymi zmianami w rutynie biegania. Picie wystarczającej ilości płynów przed bieganiem może utrzymać nawodnienie mięśni i zmniejszyć ryzyko skurczów. Powinna być również co najmniej dwu- lub trzygodzinna przerwa w jedzeniu przed biegiem. Ćwiczenia rozciągające przed biegiem powinny obejmować powolne ruchy z boku na bok, aby rozciągnąć więzadła w jamie brzusznej przyczepione do przepony.
Wiele szwów bocznych jest spowodowanych techniką biegania używaną przez około 30% wszystkich biegaczy. Większość biegaczy ma preferowaną stopę, która odpowiada wydechowi. Większość biegaczy robi wydech w tym samym czasie, kiedy ich lewe stopy uderzają o ziemię. Narządy wewnętrzne po lewej stronie ciała są na ogół mniejsze, co oznacza, że prawdopodobieństwo rozciągnięcia więzadła powodującego szwy boczne lub skurcze jest minimalne. Wątroba jest jednak dość ciężkim narządem znajdującym się po prawej stronie ciała. Jeśli biegacz faworyzuje prawą nogę podczas wydechu, szok spowodowany uderzeniem stopy i położeniem przepony może wywołać szwy boczne.
Rozwiązaniem pozwalającym uniknąć szwów bocznych może być ponowne przemyślenie stylu biegania, aby uniknąć wydechu, gdy prawa stopa uderza o ziemię. Zmieniając preferowaną stopę z prawej na lewą, biegacz może zapobiec naprężeniom więzadeł brzucha, które często powodują powstawanie szwów bocznych.