Szkolenie rezerwistów jest zazwyczaj oferowane na dwa różne sposoby, chociaż specyfika różni się w zależności od kraju i gałęzi wojska. Większość narodów utrzymuje małe stałe armie, złożone z ochotników lub poborowych, i wspiera te organizacje wojskowe systemami rezerwy i lokalnymi jednostkami obronnymi, które mogą być wezwane w czasie kryzysu. W niektórych przypadkach członkostwo w rezerwach jest automatyczne dla personelu wojskowego, który wycofuje się z czynnej służby. W innych przypadkach obywatele mogą zaciągnąć się bezpośrednio do rezerwatów. Wiele krajów, w tym Stany Zjednoczone, łączy te dwa systemy szkolenia rezerwistów.
Współczesna praktyka wojskowa, która zwykle obejmuje armię stałą i rezerwę, jest dziedzictwem szybkiego rozwoju narodowych sił zbrojnych w Europie w stuleciu po zakończeniu wojen napoleońskich. Narody zaangażowały się w wyścigi zbrojeń, aby utrzymać coraz większe armie, ale nie mogły sobie pozwolić na pełną mobilizację swoich populacji przez cały czas. Doprowadziło to do powstania coraz większych grup wyszkolonych rezerwistów, którzy służyli aktywnie i mogli być odwołani w razie wojny. Współczesne systemy szkolenia rezerwistów są potomkami tych wczesnych systemów europejskich.
Siły zbrojne Stanów Zjednoczonych są dość typowym przykładem nowoczesnego zachodniego systemu militarnego. Oddziały czynnej służby ustępują po zakończeniu okresu poboru. Oddziały te podlegają następnie odwołaniu, jeśli zajdzie potrzeba wojskowa. W celu zapewnienia gotowości pododdziałów rezerwowych sił zbrojnych w razie potrzeby wojska te przechodzą szkolenie rezerwistów, zwykle przez jeden weekend w miesiącu i dwa tygodnie w roku.
Personel wojskowy, który zaciąga się bezpośrednio do służby rezerwowej, zwykle nadal spędza trochę czasu na początku swojego zaciągu na wstępnym szkoleniu rezerwistów. Armie poborowe wielu nowoczesnych narodów europejskich często stosują ten model szkolenia rezerwistów, ponieważ poborowi służą aktywnie tylko przez krótki okres czasu, który jest wystarczająco długi, aby zdobyć niezbędne umiejętności i niewielkie doświadczenie. Duże narody europejskie zaczęły stopniowo wycofywać pobór po 2000 r., ale mniejsze kraje, takie jak Norwegia i Szwajcaria, nadal go stosują.
Szkolenie rezerwistów może dostarczyć bardzo technicznych umiejętności. Armia Stanów Zjednoczonych ponownie jest dobrym przykładem takiego systemu. Niektóre z bardziej technicznych funkcji wojska, w tym wojna chemiczna i logistyka, są potrzebne tylko wtedy, gdy wojsko jest w pełni zmobilizowane. Te funkcje są w dużej mierze pozostawione w rękach rezerw, ponieważ mogą być przywoływane w razie potrzeby, ale w przeciwnym razie pozostawione zdemobilizowane.