Cognac to brandy destylowana w regionie koniaku we Francji. Istnieje skala oceny, która pomaga wybrać dobry koniak, która opiera się na wieku, mieszance, a czasem na wieku drewna beczek, w których jest przechowywany. Najwyższą klasą dobrego koniaku jest Extra Old lub XO.
Brandy to wino destylowane, usuwające wodę i zwiększające zawartość alkoholu, a następnie leżakowane w dębowych beczkach. Uważa się, że proces destylacji win rozpoczął się jako próba zmniejszenia jego objętości w celu uniknięcia podatków. Kupcy szybko dowiedzieli się, że wino destylowane jest silniejsze i czasami bardziej popularne niż samo wino.
Podczas gdy brandy jest najczęściej destylowanym winem gronowym, do wyrobu tego produktu można wykorzystać inne owoce. Brzoskwinie, jabłka, śliwki i jagody to popularne owoce używane do produkcji brandy. W Stanach Zjednoczonych popularna jest brandy jabłkowa o nazwie applejack, wytwarzana ze sfermentowanego cydru.
Koniak to jednak zawsze brandy z winogron. Istnieją bardzo wysokie standardy, które muszą zostać spełnione, aby brandy można było nazwać koniakiem. Winogrona muszą pochodzić z regionu koniaku we Francji, a powstałe wino musi być dwukrotnie destylowane w miedzianych alembikach. Brandy musi następnie dojrzewać we francuskich beczkach przez co najmniej dwa lata.
Skala ocen, która ma pomóc w wyborze dobrego koniaku, odnosi się do czasu, w którym brandy była leżakowana. Very Special (VS) to najmłodszy koniak, który ma co najmniej dwa lata. Very Special Old Pale (VSOP) oznacza, że brandy starzona była nie krócej niż cztery lata. Oznaczenie XO jest zarezerwowane dla szlachetnego koniaku, który ma co najmniej sześć lat, chociaż średni wiek jest znacznie starszy. Chociaż oceny wiekowe mają służyć jako ogólne wytyczne dotyczące jakości, miłośnicy koniaku twierdzą, że dobry koniak można znaleźć z oceną VS, podczas gdy niektóre słabsze koniaki mogą mieć ocenę XO.
Kolejnym czynnikiem, który należy wziąć pod uwagę przy wyborze dobrego koniaku, jest cena. Ceny koniaku są bardzo zróżnicowane, a butelki do 200 lat można kupić za wygórowane sumy. Koniak w wieku od 40 do 50 lat uważany jest za idealny wiek, chociaż cena tych butelek generalnie zabrania przeciętnemu pijącemu bardzo częstego spożywania ich. W 2011 roku butelka koniaku VS może być sprzedawana już za 10 dolarów amerykańskich (USD), chociaż dobry koniak może być sprzedawany za 60 dolarów, jeśli nie znacznie więcej.