Wiele komputerów ma fabrycznie zainstalowane odtwarzacze muzyki, ale pobranie odtwarzacza muzyki typu open source może zapewnić użytkownikowi nowe funkcje i pewne korzyści, których nie oferują wstępnie zainstalowane programy. Aby programista mógł w pełni wykorzystać odtwarzacz muzyczny typu open source, powinien on mieć prosty interfejs programowania aplikacji (API) ułatwiający tworzenie modułów. Odtwarzacze muzyki typu open source są dostępne jako programy internetowe lub stacjonarne, a użytkownik powinien otrzymać taki, który odpowiada jego potrzebom. Istnieje wiele różnych formatów muzycznych, a najlepszy odtwarzacz będzie w stanie odtworzyć dużą liczbę tych plików. Użytkownicy zazwyczaj chcą również uporządkować swoją muzykę w określony sposób, więc pomocne będą narzędzia organizacyjne i biblioteki muzyczne.
Dzięki odtwarzaczowi muzycznemu o otwartym kodzie źródłowym użytkownik ma swobodę zmiany oryginalnego kodu odtwarzacza muzycznego, aby dopasować go do swoich preferencji. Aby to w pełni wykorzystać, odtwarzacz muzyki z prostym interfejsem API ułatwi programistom edycję kodu źródłowego. Jeśli użytkownik nie jest programistą, ułatwi to użytkownikowi dodawanie nowych skryptów lub modułów zbudowanych przez innych, ponieważ złożone API może być niedostępne dla zwykłych użytkowników.
Odtwarzacz muzyki o otwartym kodzie źródłowym może być stworzony dla Internetu, komputera stacjonarnego lub obu; odtwarzacz muzyki zwykle jest jednym lub drugim, ale nie obydwoma. Internetowy odtwarzacz muzyki jest przeznaczony do dodania do witryny internetowej i odtwarza muzykę na tej stronie internetowej; program komputerowy odtwarza muzykę z pulpitu użytkownika i jest przeznaczony do osobistej przyjemności. Większość programów występuje jako jeden lub drugi, więc użytkownik powinien pobrać odtwarzacz, który odtwarza muzykę tam, gdzie jest potrzebny.
Chociaż istnieje kilka popularnych typów plików muzycznych, istnieje również wiele różnych formatów muzycznych. Najlepszy odtwarzacz muzyki o otwartym kodzie źródłowym będzie miał dużą bibliotekę kodeków, która pozwoli odtwarzać wszystkie lub większość z tych różnych formatów bez aktualizacji. Stale tworzone są nowe formaty, więc przydatny jest również odtwarzacz muzyki, który może uaktualnić swoją gamę kodeków.
Większość użytkowników odtwarzaczy muzycznych typu open source chce uporządkować swoją muzykę w określony sposób, na przykład według zespołu, utworu, czasu lub niestandardowego. Odtwarzacz muzyki powinien umożliwiać użytkownikowi poruszanie się po utworach, dopóki organizacja nie dopasuje się do jego preferencji. Biblioteki muzyczne pozwalają również użytkownikowi stworzyć bibliotekę opartą na gatunku, emocjach lub innych aspektach.