Dobrze zbilansowana dieta jest ważna dla zdrowia i rozwoju malucha. Najlepszy plan posiłków dla małych dzieci zazwyczaj składa się z trzech pożywnych posiłków i dwóch przekąsek każdego dnia. Posiłki powinny zawierać białko, owoce, warzywa, produkty pełnoziarniste i nabiał. Przysmaki, takie jak ciastka lub inne słodycze, mogą być czasami podawane maluchowi, ale nie powinny być one regularną częścią diety dziecka. Małe dzieci mogą być wybredne w kwestii jedzenia, które spożywają, więc plan posiłków dla małych dzieci może wymagać modyfikacji dla każdego dziecka, dopóki nie zostanie znaleziona kombinacja pożywnych pokarmów, które dziecko będzie spożywać.
Owoce są ważną częścią planu posiłków dla małych dzieci. Zawierają wiele witamin niezbędnych dla rozwoju fizycznego dziecka. Pokarmy, takie jak banany, jagody i melony, mają przyjemny smak, który lubi większość małych dzieci, a jednocześnie są zdrową opcją na śniadanie lub przekąskę. Owoce mogą być spożywane na surowo lub zmieszane z sokiem i lodem, aby uzyskać pożywny koktajl owocowy.
Nie wszystkie małe dzieci lubią jeść warzywa, ale powinny one zostać włączone do planu posiłków dla małych dzieci w każdy możliwy sposób. Surowe ogórki, marchewki i seler to pożywne opcje, które zje wiele małych dzieci i mogą być zanurzone w atrakcyjnym niskotłuszczowym sosie, aby uzyskać dodatkowy smak. Możliwe jest również dodanie warzyw do koktajli owocowych bez wpływu na owocowy smak. Warzywa można również gotować na różne sposoby i podawać z przyprawami lub odrobiną masła, aby zachęcić najmłodszych do ich spożycia.
Maluch powinien codziennie spożywać kilka porcji pełnych ziaren. Tego rodzaju żywność można włączyć do planu posiłków dla małych dzieci, podając płatki owsiane na śniadanie, pełnoziarniste krakersy jako przekąskę i pełnoziarnisty makaron na kolację. Chleb pełnoziarnisty może być również używany do robienia kanapek. Należy unikać produktów rafinowanych z białej mąki, ponieważ na ogół nie mają one dużej wartości odżywczej.
Produkty mleczne zawierają wapń i inne witaminy, które pomagają maluchowi dobrze rosnąć. Większość pediatrów zaleca bardzo małym dzieciom picie mleka pełnego. Również jogurt — bez dodatku cukru — można podawać jako część śniadania, a kostki sera można podawać z krakersami na przekąskę. Plan posiłków dla małych dzieci może wymagać modyfikacji, jeśli dziecko ma alergię na mleko krowie, ale można zastąpić inne nienabiałowe, bogate w wapń opcje.
Maluchy powinny codziennie spożywać kilka porcji białka, aby zapewnić prawidłowy wzrost. Większość planów posiłków obejmuje chude mięso, takie jak pierś z kurczaka lub mielony indyk, jako główne źródło białka dla maluchów. Najzdrowsze opcje przygotowywania mięsa to pieczenie, pieczenie lub grillowanie, a smażonych elementów nie należy podawać regularnie. Plan posiłków dla małych dzieci można zmienić, jeśli rodzice dziecka wychowują je w domu wegetariańskim lub wegańskim.