LAN to sieć lokalna — zbiór urządzeń sieciowych, w tym co najmniej jeden komputer, które są połączone przewodowo, aby mogły się ze sobą komunikować. WAN to sieć rozległa, system podobny do sieci LAN, ale na większą skalę, być może obejmujący obiekt wielobudynkowy lub kampus. WLAN — nie mylić z WAN — to bezprzewodowa sieć lokalna, często nazywana bezprzewodową siecią LAN. Jest to sieć LAN z co najmniej jednym połączeniem bezprzewodowym, a nie przewodowym. System WLAN to metoda tworzenia sieci WLAN, a do wyboru jest kilka.
Jednym z typów systemu WLAN jest tryb ad hoc, czyli system Independent Basic Service Set (BSS). Obie nazwy wskazują, że ten typ sieci LAN nie komunikuje się z żadnym punktem dostępu (AP), stacjami bazowymi, które mają połączenie z siecią lokalną do Internetu. Inną nazwą tego typu systemu WLAN jest tryb peer-to-peer. Można go utworzyć za pomocą sprzętu z kartami WLAN PC lub za pomocą adapterów WLAN.
System WLAN może również zawierać punkt dostępowy, jako niezależne urządzenie lub w routerze. Każdy punkt dostępu i podłączone do niego urządzenia są nazywane Basic Service Set (BSS), co wyjaśnia akronim IBSS używany dla systemu WLAN ad hoc. Jeśli co najmniej dwa podstawowe zestawy usług znajdują się w tej samej podsieci — fizycznym lub logicznym podziale sieci WLAN — wówczas utworzony został rozszerzony zestaw usług (ESS). Niezależnie od tego, czy mamy do czynienia z BSS, czy ESS, ten rodzaj systemu WLAN nazywa się trybem infrastruktury. Dlatego wybierając najlepszy system WLAN, musisz zdecydować, czy potrzebujesz BSS, ESS, czy IBSS.
Inną ważną kwestią jest wersja lub wersje standardu 802.11 — standardu Wi-Fi ustanowionego przez Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE) — do wykorzystania. Najczęstsze opcje to 802.11b, 802.11g i 802.11n. Wybór zależy od standardów sprzętu używanego do budowy systemu WLAN oraz od rozważenia, czy ewentualne komponenty można podłączyć na przykład kablem Ethernet, a nie bezprzewodowo. Możliwe jest również uzyskanie routerów dwuzakresowych, które działają zarówno na częstotliwości 2.4 GHz (GigaHertz), jak i 5 GHz i mogą obsługiwać zarówno nowe, jak i starsze urządzenia.