Wyboru miasta do organizacji każdej Igrzysk Olimpijskich dokonuje Międzynarodowy Komitet Olimpijski (MKOl). Miasto gospodarza jest zazwyczaj wybierane siedem lat przed planowanym terminem tych meczów. Ten bufor czasu ma zapewnić wybranemu miastu wystarczająco dużo czasu na zaplanowanie i przygotowanie się do igrzysk, co może być trudnym zadaniem, biorąc pod uwagę ich ogrom. Proces ustalania lokalizacji Igrzysk Olimpijskich składa się z dwóch głównych faz, w których miasta ubiegają się o rozpatrzenie oraz wybierana jest mniejsza liczba miast jako finaliści, po czym wybierane jest miasto zwycięskie.
Faza 1: Miasta Zgłaszające się
Istnieje ponad 200 Narodowych Komitetów Olimpijskich (NKOl) reprezentujących kraje, wspólnoty, obszary geograficzne, protektoraty i terytoria. Jeśli miasto chce być gospodarzem Igrzysk Olimpijskich, formalną propozycję należy złożyć za pośrednictwem odpowiedniego Narodowego Komitetu Olimpijskiego. Po otrzymaniu wniosku przez MKOl, miasto jest umieszczane na liście z innymi miastami aplikującymi.
Każde miasto kandydujące otrzymuje kwestionariusz od MKOl. Urzędnicy miasta muszą odpowiedzieć na piśmie na różne tematy, takie jak motywacja organizacji igrzysk oraz obiekty, które zamierzają wykorzystać lub zbudować dla każdego wydarzenia. Każde miasto musi również podać rodzaje zakwaterowania, które będą dostępne i jakie rodzaje transportu będą zapewniane sportowcom i kibicom.
Zgłoszenia są sprawdzane przez członków MKOl i innych ekspertów w celu określenia potencjału każdego miasta do organizacji Igrzysk Olimpijskich. Po przeczytaniu wszystkich kwestionariuszy, MKOl wybiera grupę miast — zwykle około czterech lub pięciu — które będą kontynuować proces. Miasta te są znane jako miasta kandydujące.
Faza 2: Miasta kandydujące
Urzędnicy z każdego z miast kandydujących muszą odpowiedzieć na nowy kwestionariusz dotyczący ich planów organizacji igrzysk. Nowy kwestionariusz ma ponad 250 stron i obejmuje takie tematy, jak operacje medialne, marketing oraz struktura i działanie Wioski Olimpijskiej sportowca, w której przebywają zawodnicy podczas igrzysk olimpijskich. Po otrzymaniu wszystkich wypełnionych kwestionariuszy komisja oceniająca w ramach MKOl dokonuje przeglądu szczegółowych dokumentów i przez kilka dni odwiedza każde potencjalne miasto-gospodarz.
Selekcja
W końcowej części drugiej fazy komisja ewaluacyjna MKOl przygotowuje raport zawierający jej rekomendacje. Raport jest upubliczniany na miesiąc przed ostatecznym wyborem miasta-gospodarza Igrzysk Olimpijskich. Następnie odbywa się spotkanie członków Zgromadzenia Ogólnego MKOl — w miejscu nie znajdującym się na liście miast kandydujących — w celu dokonania ostatecznej selekcji.
Każdy aktywny członek MKOl otrzymuje jeden głos na wybór miejsca Igrzysk Olimpijskich. Członkowie, którzy mieszkają w kraju, którego miasto znajduje się na końcowej liście, nie mogą brać udziału w procesie głosowania, dopóki to miasto jest w sporze.
Przeprowadzana jest pierwsza tura tajnych głosowań. Jeśli żadne miasto nie uzyska większości głosów, miasto, które otrzymało najmniej głosów, zostaje usunięte z listy kandydatów, a członkowie głosują ponownie. Wyniki każdego głosowania są podawane do wiadomości publicznej natychmiast po podliczeniu głosów. Głosowanie trwa w ten sposób do momentu dokonania i ogłoszenia wyboru.