Pozytonowa tomografia emisyjna, znana również jako skan PET, to nieinwazyjny test obrazowania, który wykorzystuje znacznik radioaktywny do wykrywania różnych chorób w ciele. Wyniki skanowania PET są na ogół interpretowane tylko przez radiologów, którzy przeszli specjalistyczne szkolenie w zakresie medycyny nuklearnej — rodzaju leku, który wykorzystuje niewielkie ilości substancji radioaktywnych, zwanych radioznacznikami lub radiofarmaceutykami. Po takiej analizie radiolodzy zazwyczaj przekazują wyniki badania PET lekarzowi zlecającemu, który następnie zazwyczaj przegląda je z pacjentem.
Aby przygotować się do badania PET, pacjent musi najpierw otrzymać radioznacznik. W zależności od różnych okoliczności, może być podawany pacjentowi dożylnie, jako gaz wziewny lub jako płyn do picia. Gdy radioznacznik osiądzie w obszarze, który ma być obrazowany, emituje pewien rodzaj energii znany jako promieniowanie gamma. Kamera gamma, skaner PET i sonda mierzą promienie gamma. Komputer pomaga następnie określić, ile radioznacznika jest absorbowane przez te obszary. Komputer wykonuje również zdjęcia docelowych obszarów, co wskazuje na ich strukturę i zdolność funkcjonowania, w tym przepływ krwi, zużycie tlenu i metabolizm glukozy.
Kiedy radiolog interpretuje wyniki skanu PET, może być w stanie zidentyfikować kilka różnych chorób, w tym raka, ponieważ test zazwyczaj wskazuje na najszybciej rosnące komórki w ciele. Te stany zapalają się jako gorące punkty na obrazach, które radiolog może zobaczyć na komputerze. Aktywność takich plamek jest zwykle wyrażana w standaryzowanych wartościach wychwytu (SUV), które pomagają radiologowi w interpretacji wyników skanowania. Ogólnie rzecz biorąc, rak będzie miał SUV powyżej 2.5, chociaż istnieje wiele innych czynników, które mogą wpływać na to, jak radiolog interpretuje dany gorący punkt. Czynniki te mogą obejmować lokalizację podejrzenia raka, historię pacjenta i inne wyniki obrazowania.
Obrazy ze skanów PET można łączyć z obrazami tomografii komputerowej (CT) lub obrazowaniem metodą rezonansu magnetycznego (MRI) w procesie zwanym współrejestracją lub fuzją obrazów. Większość skanów PET jest obecnie łączona ze skanami CT w celu stworzenia obrazów, które dostarczają szczegółowych informacji anatomicznych o narządach i tkankach. Wyniki skanów PET/CT zazwyczaj dają dokładniejsze informacje diagnostyczne i lecznicze niż same wyniki skanów PET. Skany PET i PET/CT są najczęściej wykorzystywane do diagnozowania i ponownego zaawansowania raka, oceny mięśnia sercowego i wykrywania nieprawidłowości w mózgu. We wszystkich przypadkach interpretacja wyników skanowania PET/CT lub PET może być bardzo skomplikowanym procesem i powinna być zarezerwowana dla lekarzy i radiologów, którzy przeszli specjalistyczne szkolenie w zakresie medycyny nuklearnej.