Różne odmiany skanów raka PET różnią się rodzajem użytego materiału radioaktywnego. Ten radioaktywny znacznik jest wybierany na podstawie tego, który obszar ciała jest badany. Najczęściej stosowanym radioznacznikiem w skanach PET jest 2-deoksy-2-[18F]fluoro-D-glukoza, czasami nazywana w skrócie 18F-FDG, która jest formą cukru z radioaktywnym znacznikiem. Obecnie dostępne są dziesiątki innych rodzajów substancji radioaktywnych do wykorzystania w skanach PET u ludzi. Właściwy radioznacznik do konkretnego skanu zostanie wybrany przez ekspertów medycyny nuklearnej i obrazowania medycznego.
Skany raka PET są technicznie znane jako pozytonowa tomografia emisyjna, rodzaj zaawansowanego obrazowania medycznego, które może pokazać poziom funkcjonowania narządów i tkanek ludzkich. Skany PET wykorzystują małą dawkę materiału radioaktywnego, który jest wstrzykiwany, połykany lub wdychany przez pacjenta. Radioznacznik ma tendencję do gromadzenia się w obszarach o większej aktywności metabolicznej, takich jak guzy nowotworowe, które emitują promienie gamma i pojawiają się na obrazie skanu jako wizualne gorące punkty. W przeciwieństwie do innych rodzajów obrazowania medycznego, skan PET może wykryć subtelne różnice w aktywności metabolicznej z 95% dokładnością, co prowadzi do możliwości rozróżnienia między łagodnymi i złośliwymi guzami nowotworowymi.
Skan PET może być używany do oceny wielu schorzeń, w tym raka, problemów z sercem i problemów neurologicznych. Skany raka PET są często wykorzystywane do monitorowania postępów raka i pomagają ocenić skuteczność leczenia. Niektóre rodzaje raka prawdopodobnie nie pojawią się na skanie PET, który jest zwykle stosowany w przypadku określonych rodzajów raka płuc, piersi, szyjki macicy, mózgu, tarczycy lub przełyku. Skany PET są również zwykle stosowane w przypadku czerniaka i chłoniaka.
Skaner PET to duża maszyna w kształcie pudełka z tunelem pośrodku. Pacjent leży na stole do badań, który powoli wsuwa się w przestrzeń tunelu. Niektóre osoby mogą odczuwać niepokój podczas egzaminu z powodu zamknięcia w ograniczonej przestrzeni. Dla wielu osób jedyny dyskomfort związany z zabiegiem wynika z konieczności pozostawania w bezruchu przez około 30 minut podczas skanowania. Procedura skanowania PET jest uważana za nieinwazyjną i bezbolesną.
Niewielka ilość promieniowania stosowana w skanowaniu PET ma bardzo krótki okres półtrwania, co oznacza, że rozpada się w ciągu około dwóch godzin i wychodzi z organizmu wraz z moczem w ciągu jednego do dwóch dni. Zabieg ten nie jest zalecany dla kobiet w ciąży lub karmiących piersią ze względu na niebezpieczeństwo narażenia płodu lub niemowlęcia na promieniowanie. Istnieje również niewielkie ryzyko wystąpienia reakcji alergicznej na radioznacznik użyty do zabiegu.