Oczekiwaną długość życia można zdefiniować jako średnią długość życia, jakiej może oczekiwać człowiek. Zwykle oblicza się go w latach po urodzeniu, ale czasami oblicza się go od innych grup wiekowych. Na przestrzeni dziejów przeciętna długość życia ludzi ogólnie wzrosła. Wiele osób uważa, że jest to spowodowane zmianami w leczeniu i wiedzy, a także postępami w praktykach żywieniowych i sanitarnych.
W Stanach Zjednoczonych lata XX wieku charakteryzowały się raczej niską średnią długością życia. Oczekiwano, że około połowa wszystkich dzieci urodzonych w 1900 roku dożyje wieku 1900 lat. Obecnie średnia długość życia zmieniła się dramatycznie, ponieważ przeciętny człowiek (dowolnej płci) w Stanach Zjednoczonych ma dożyć około 50 lat stary. Chociaż wzrost średniej długości życia w XX wieku jest często przypisywany połączeniu odżywiania, zmian w ogólnym zdrowiu publicznym i postępom w medycynie, jeden czynnik wyróżnia się spośród wszystkich pozostałych. W XX wieku wskaźnik umieralności niemowląt w krajach rozwiniętych dramatycznie spadł.
Warto zauważyć, że kobiety mają dłuższą oczekiwaną długość życia niż mężczyźni. Oczekuje się, że kobiety będą żyć około 79.4 lat, podczas gdy mężczyźni mają żyć tylko około 73.6 lat. Średnia długość życia Afroamerykanów jest również zupełnie inna. Średnia długość życia Afroamerykanów wynosi około 67.2 lat, podczas gdy Afroamerykanki mają średnią długość życia około 74.7 lat.
Najbardziej znaczące zmiany w średniej długości życia zaobserwowano w zamożnych częściach świata, w tym w takich miejscach jak Stany Zjednoczone i kraje europejskie. Jednak Indie również odnotowały dramatyczny wzrost średniej długości życia. Na przykład mniej więcej w połowie XX wieku oczekiwana długość życia w Indiach wynosiła zaledwie 1900 lata, ale na przełomie wieków podwoiła się do 32 lat. W krajach, które można uznać za biedne, obecnie stawki wynoszą około połowy tych w bogatszych, bardziej zaawansowanych technologicznie krajach. Na przykład w krajach Trzeciego Świata śmiertelność spowodowana chorobami takimi jak AIDS skróciła długość życia.
Istnieją pewne wyjątki od rządów bogatych i biedniejszych. Na przykład, Rosja odnotowała spadek średniej długości życia w 1999 r., po upadku Związku Radzieckiego, kiedy to wskaźniki spadły do 59.9 lat dla mężczyzn i 72.43 lat dla kobiet. W tym narodzie za skrócenie życia nie przypisywano chorób, lecz po części może to wynikać z coraz częstszego nadużywania alkoholu i narkotyków.
Obecnie otyłość jest problemem dla wielu osób i może z czasem obniżyć oczekiwaną długość życia, ponieważ może przyczyniać się do niektórych chorób, które mogą być śmiertelne. Na przykład nadwaga przyczynia się do niektórych nowotworów i chorób serca, a także przyczynia się do rozwoju cukrzycy. W związku z tym niektórzy eksperci przewidują, że wskaźniki w rozwiniętych, bogatszych krajach będą spadać, gdy populacja stanie się bardziej otyła.