Stanowisko sekretarza gabinetu to bardzo wysokie stanowisko, zwykle w rządzie, a każdy, kto ma nadzieję zostać sekretarzem gabinetu, zazwyczaj potrzebuje połączenia umiejętności technicznych i powiązań politycznych. Mechanika wyboru sekretarzy, zwanych w niektórych krajach ministrami, różni się znacznie w zależności od kraju. Wykształcenie, status w partii politycznej, przydatne koneksje oraz osobiste umiejętności polityczne i charyzma mogą być pomocne w zostaniu sekretarzem gabinetu.
Każdy rząd ma nieco inne procedury wyboru sekretarzy gabinetu. W rządzie Stanów Zjednoczonych iw większości stanów stanowiska te wymagają mianowania przez dyrektora naczelnego, zazwyczaj prezydenta lub gubernatora. Zgoda senatora jest wymagana również w przypadku stanowisk na szczeblu gabinetu w rządzie Stanów Zjednoczonych. W innych krajach sekretarze gabinetu są wybierani z najwyższych rangą parlamentarzystów, zwykle w procesie konsultacji między liderami partii.
Od sekretarzy gabinetów oczekuje się często, że będą ekspertami w swoich dziedzinach, chociaż niektóre rządy mianują sekretarzy bez określonych tek. Kwalifikacje techniczne potrzebne do zostania sekretarzem gabinetu mogą obejmować wykształcenie formalne lub mogą opierać się na pracy w pokrewnych dziedzinach w sektorze prywatnym lub w służbie rządowej. Sekretarze Skarbu w Stanach Zjednoczonych często wywodzą się z wyższych szczebli Systemu Rezerwy Federalnej lub przemysłu finansowego, ponieważ obowiązki sekretarzy gabinetu wykonywane przez tych urzędników mają dość techniczny charakter.
W niektórych przypadkach sekretarze gabinetu są wybierani jako bezstronni technokraci. Jednak w większości przypadków mężczyzna lub kobieta muszą być powiązani z partią polityczną i szanowani. Kapitał polityczny niezbędny do zostania sekretarzem gabinetu może pochodzić z długiej służby w partii politycznej i zajmowania coraz ważniejszych stanowisk. Sekretarze gabinetów mogli również rozpocząć swoją karierę w innych dziedzinach, ale zdobyli reputację wiarygodnych sojuszników określonego polityka lub partii politycznej.
W niektórych krajach, takich jak Wielka Brytania, partie opozycyjne utrzymują gabinety cieni. W tych gabinetach ministrowie cieni służą wyrażaniu odmiennych poglądów swoim odpowiednim ministrom w rządzie. Pozycje cienia często prowadzą do stanowisk gabinetowych, gdy kontrola nad rządem przechodzi z rąk do rąk.
Stopień lojalności partyjnej i usług wymaganych do zostania sekretarzem gabinetu jest bardzo zróżnicowany w poszczególnych krajach. W Związku Radzieckim lojalność partyjna często miała kluczowe znaczenie, chociaż lojalność wobec kluczowych postaci w partii była również ważna. Wiele nowoczesnych krajów komunistycznych działa w podobny sposób, a mężczyzna lub kobieta, którzy chcą zostać sekretarzami gabinetu w takich krajach, powinni pielęgnować reputację lojalności osobistej i partyjnej. W innych krajach, takich jak Stany Zjednoczone, sekretarze gabinetu są czasami wybierani w celu budowania nowych relacji politycznych lub leczenia starych ran, a nie wyłącznie na podstawie lojalności.