Tajni detektywi prowadzą tajne operacje inwigilacyjne i zbierają wskazówki, aby złapać przestępców i zbadać różne sprawy osobiste. Większość detektywów pracuje dla wydziałów policji lub prywatnych firm detektywistycznych, chociaż niektórzy wykwalifikowani specjaliści prowadzą skuteczne niezależne praktyki. Osoba, która wierzy, że chce zostać tajnym detektywem, musi najpierw zdecydować, czy wstąpić do policji, czy do prywatnej agencji. Detektywi policyjni są zazwyczaj zobowiązani do spełnienia standardów sprawności fizycznej oraz ukończenia zajęć i praktycznego szkolenia w akademii, podczas gdy prywatni detektywi muszą zwykle uzyskać stopnie naukowe i zdać egzaminy licencyjne przeprowadzane przez stanowe lub krajowe rady zarządzające. Umiejętności obsługi komputera, uczciwość, motywacja i czyste przeszłość kryminalna są niezbędne do pracy jako tajny detektyw w każdym otoczeniu.
Osoba, która chce zostać tajnym detektywem, może przygotować się do kariery, rozwijając silne umiejętności komunikacyjne i komputerowe. Duża część pracy detektywa polega na komunikowaniu się z klientami, funkcjonariuszami policji i świadkami w sprawie śledztwa. Specjalista zazwyczaj spędza dużo czasu na przeprowadzaniu badań internetowych na temat podejrzanych, takich jak sprawdzanie ich rejestrów karnych w bazach danych i przeszukiwanie map w celu ustalenia ich lokalizacji. Podczas prowadzenia śledztw tajni detektywi często wykorzystują skomputeryzowany, elektroniczny sprzęt inwigilacyjny, taki jak rejestratory wideo i głosu. Dogłębne zrozumienie technologii komputerowej gwarantuje, że profesjonalista może skutecznie wykonywać swoją pracę.
Osoba, która posiada cechy osobiste i umiejętności niezbędne do zostania tajnym detektywem, może zdecydować się na pracę w agencji policyjnej lub prywatnej firmie. Pełni nadziei detektywi policyjni są zazwyczaj zobowiązani do posiadania dyplomów ukończenia szkoły średniej, chociaż niektóre agencje wolą zatrudniać osoby, które mają doświadczenie w college’u w dziedzinie nauk policyjnych lub wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych. Nowi kadeci zwykle uczęszczają do akademii policyjnych, gdzie uczą się o prawach i procedurach w klasie oraz trenują w obiektach do ćwiczeń. Niektóre akademie pozwalają pełnym nadziei detektywom dołączać do doświadczonych profesjonalistów w patrolach i inwigilacjach, aby lepiej zrozumieć zadania związane z pracą dochodzeniową. Długość szkolenia w akademii jest różna, ale większość programów trwa od 12 do 15 tygodni.
Większość prywatnych firm detektywistycznych wymaga od nowych detektywów ukończenia studiów wyższych, chociaż niektóre osoby mogą uzyskać stanowiska z wykształceniem średnim i doświadczeniem w podobnych zawodach. Osoba, która zdobywa tytuł licencjata w dziedzinie wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych lub nauk policyjnych, uczy się podstaw prowadzenia dochodzeń zgodnie z prawem lokalnym i federalnym. Wiele stanów i krajów wymaga od nowych detektywów zdania rygorystycznych pisemnych egzaminów licencyjnych i zdobycia nadzorowanego doświadczenia w pracy, zanim będą mogli pracować samodzielnie. Ponadto, aby zostać tajnym detektywem w sektorze prywatnym, czasami konieczne jest szkolenie i certyfikacja w zakresie broni palnej.