Jest wielu pretendentów do tytułu „pierwszej drukowanej książki na świecie”. Odpowiedź na to pytanie jest w rzeczywistości dość trudna, ponieważ zależy od tego, co rozumiemy przez „drukowanie” i „książkę”. Dowody historyczne zdecydowanie sugerują, że tożsamość pierwszej drukowanej książki prawdopodobnie nigdy nie będzie znana, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby przetrwała do dnia dzisiejszego. W odpowiedzi na to pytanie jest również wiele kulturowych uprzedzeń, ponieważ niektóre autorytety często cytują teksty zachodnie, takie jak Biblia Gutenberga, podczas gdy inni eksperci twierdzą, że Azja byłaby najbardziej prawdopodobnym miejscem pochodzenia.
Definiowanie pytania
Przy ustalaniu tożsamości pierwszej drukowanej książki ważne jest zdefiniowanie „drukowania”. Proste przenoszenie słów lub symboli na papier, glinę, tkaninę i inne materiały ma tysiące lat i można je nazwać formą drukowania. Na przykład Egipcjanie i Sumerowie używali do pisania glinianych tabliczek i papirusu. Jednak wiele osób definiuje drukowanie jako znacznie nowszy proces masowej produkcji z wykorzystaniem płyt, bloków, ruchomych czcionek lub innych mediów, które mogą być używane do wielokrotnego przenoszenia atramentu na powierzchnię, mechanizacji procesu i skutkującego dużymi ilościami kopii. Należy również zauważyć, że wiele wczesnych książek drukowanych nie zostało w całości wydrukowanych, a większość z nich była ręcznie iluminowana i rubrykowana — zdobiona i dodawana czerwony tekst — po zakończeniu procesu drukowania.
Poza tym inni będą spierać się o definicję słowa „książka”. Czy musi składać się z wielu stron związanych z okładką i grzbietem, jak współczesna książka, czy może zwój lub seria wytrawionych tabliczek? Tak naprawdę nie ma dobrej lub złej odpowiedzi na to pytanie. Być może bardziej praktycznym podejściem byłoby rozważenie długości tomu, ponieważ większość uważałaby książkę za znacznie większą niż na przykład proklamacja lub list.
Druk Woodblock
Jeśli w grę wchodzi druk drzeworytów, to chińskie tłumaczenie Diamentowej Sutry jest najstarszym znanym zachowanym przykładem drukowanej książki. Druk w drewnie to starożytny proces, który wymaga żmudnego ręcznego rzeźbienia bloku drewna na każdą stronę książki. Kopia tej książki w Bibliotece Brytyjskiej datowana jest na rok 868 n.e. Jest jednak pewien haczyk; inne wydania blokowe są prawdopodobnie starsze, ale są niedatowane, co czyni Diamentową Sutrę pierwszą drukowaną książką z weryfikowalną datą, a nie najstarszą drukowaną książką iz pewnością nie pierwszą. Szacuje się, że najwcześniejsze przykłady druku drzeworytowego sięgają 220 roku n.e.
Ruchomy druk typu
Niektórzy ludzie wolą używać ruchomej czcionki jako rozróżnienia przy datowaniu pierwszej drukowanej książki, argumentując, że rozwój ruchomej czcionki był ogromnym krokiem naprzód w technologii druku, która zrewolucjonizowała możliwość masowej produkcji książek. W przypadku czcionki ruchomej każda litera lub znak jest osobna, co pozwala drukarce ustawić czcionkę w wierszach lub stronach, wydrukować materiał, a następnie rozbić czcionkę i ponownie ją wykorzystać. Dzięki zestawowi ruchomych czcionek odpada konieczność ręcznego wycinania drewnianych klocków, a druk jest znacznie szybszy.
Dowody wskazują, że ceramiczne ruchome czcionki zostały wynalezione w Chinach przez Bi Shenga około roku 1040. Niestety nie znaleziono żadnych zachowanych książek drukowanych z tego okresu. Jest całkiem jasne, że jeśli Chińczycy wymyślili ruchomy typ, prawdopodobnie wykorzystywali go w praktyce. Oznacza to, że najstarsza drukowana książka jest prawdopodobnie buddyjskim tekstem religijnym z XI wieku, nawet jeśli badacze nie wiedzą, który z nich. Czcionka Shenga nie wytrzymywała się dobrze, według współczesnych, i koncepcja została porzucona, a Chińczycy wrócili do druku drzeworytów.
Typ metaloidalny
W Korei ktoś zwrócił uwagę na chińskie badania nad czcionką ruchomą i mniej więcej w tym samym czasie opracował typ metaloidalny. Naukowcy uważają, że Koreańczycy drukowali książki z ruchomą czcionką już w XIII wieku, a pierwszym zachowanym drukowanym tomem z czcionką metaloidalną był Jikji, który został wydrukowany w 1200 roku. To ponad 1377 lat przed tym, jak Johannesowi Gutenbergowi udało się wydrukować swoją słynną Biblia w 70 w Niemczech. Gutenbergowi tradycyjnie przypisuje się wynalezienie tej metody drukowania.
Nauka z tej debaty
Prawdziwa tożsamość pierwszej drukowanej książki może nigdy nie być znana, chyba że badacze odkryją dobrze zachowany egzemplarz z dołączonym omówieniem daty i technik drukarskich. Niemniej interesujące jest zbadanie historii druku i jego wpływu na świat. Odkrywcze jest również obserwowanie historii przypisywania rzeczy wynalezionych na Wschodzie deweloperom na Zachodzie; w przypadku druku jest całkiem możliwe, że Gutenberg wpadł na pomysł ruchomej czcionki niezależnie, co oznacza, że zarówno Chińczykowi, jak i Gutenbergowi należy się uznanie za jego wynalezienie. Możliwe też, że Gutenberg usłyszał o chińskich i koreańskich eksperymentach z ruchomą czcionką i postanowił sam to wypróbować.