Chrząstka żebrowa normalnie umożliwia ruch żeber do przodu, zapewniając elastyczność ścianie klatki piersiowej. Zwykle jest 12 par chrząstki związanych z klatką piersiową. Siedem z nich zazwyczaj łączy żebra z mostkiem lub mostkiem, podczas gdy trzy poniżej znajdują się głównie pomiędzy powiązanymi kośćmi żebrowymi. Ostatnie dwa łączą dolne żebra ze ścianą brzucha. Jest to rodzaj chrząstki szklistej, która zbudowana jest częściowo z elastycznych włókien kolagenowych i ogólnie podtrzymuje i chroni kości przed siłami ruchu.
Złożona z tego samego materiału, co chrząstka w nosie, stawach i drogach oddechowych, ten rodzaj tkanki łącznej znajduje się zwykle w całej klatce piersiowej. Każda chrząstka żebrowa ma zwykle dwie powierzchnie. Powierzchnia przednia jest zwykle skierowana do przodu, przechodząc w górę od żeber; w przypadku pierwszego przyczepia się do więzadła głównego i mięśnia. Połączenie między mostkiem a głównym mięśniem klatki piersiowej jest często zapewniane przez pierwszych sześć lub siedem chrząstek, podczas gdy reszta łączy żebra z innymi mięśniami brzucha.
Tylna powierzchnia chrząstki żebrowej, po wewnętrznej stronie klatki piersiowej, zwykle łączy się z różnymi mięśniami wewnętrznymi, w tym z przeponą, która pomaga rozszerzać i kurczyć płuca. Tkanka chrzęstna tego typu zazwyczaj ma również dwie różne ukształtowane granice. Istnieją również kończyny, które mogą łączyć się z tkanką kostną żeber, mostka, a w niektórych przypadkach z chrząstką nad drugą.
W zależności od chrząstki żebrowej mogą mieć różne długości i szerokości. Pierwszy biegnie zazwyczaj do przodu i do dołu, drugi biegnie w tym samym kierunku co żebro, a trzeci porusza się w górę. W przypadku większości pozostałych żeber chrząstka podąża za żebrami i kieruje się ku górze w kierunku mostka lub znajdującej się na nim chrząstki. Podtrzymuje również klatkę piersiową swoim kształtem. Niektóre z nich pozostają tej samej szerokości na całej długości, jak dwie pierwsze, podczas gdy niektóre chrząstki żebrowe są szersze w miejscu przyczepu do żebra niż w mostku.
Kształt i położenie chrząstki żebrowej jest istotne, ponieważ umożliwia normalny ruch między żebrami, ścianą klatki piersiowej i mięśniami. Deformacje mogą zmieniać położenie chrząstki i wpływać na nerwy, tętnice i inne struktury, czasami powodując paraliż lub brak dopływu krwi do ramienia. Na przykład w krzywicy żebra są często powiększane w miejscu, w którym łączą się z chrząstką żebrową, tworząc nieprawidłowości strukturalne i mechaniczne, które mogą wpływać na ruch i oddychanie.