Estrogen pełni wiele różnych ról w ludzkim ciele. Funkcja estrogenu jest prawdopodobnie najściślej związana z rozwojem i działaniem żeńskiego układu rozrodczego. Dodatkowo jednak estrogen odgrywa kluczową rolę w zdrowiu kości oraz w produkcji niektórych białek ważnych dla prawidłowego funkcjonowania organizmu. Estrogen może czasami mieć patologiczny wpływ na organizm, ponieważ może promować proliferację niektórych nowotworów u kobiet.
Większość ludzi kojarzy funkcję estrogenu z jego działaniem na żeński układ rozrodczy. W rzeczywistości estrogen odgrywa kluczową rolę zarówno w rozwoju żeńskich narządów rozrodczych, jak iw zdolności do pomyślnej ciąży. Jedną z pierwszych ról, jaką estrogen odgrywa w życiu kobiety, jest okres dojrzewania. W tym czasie podwyższony poziom estrogenu sprzyja rozwojowi cech płciowych u kobiet. Pozwala na wzrost i rozwój tkanki piersi, redystrybucję tkanki tłuszczowej na wzór dorosłej kobiety i wspomaga dojrzewanie wewnętrznych narządów rozrodczych, w tym macicy i jajowodów.
Inną funkcją estrogenu jest ułatwianie poczęcia. Podczas cyklu miesiączkowego wspomaga wzrost i rozwój ściany macicy, przygotowując się do ewentualnej implantacji zapłodnionej komórki jajowej. Wzrost jej poziomów w połowie cyklu miesiączkowego sprzyja owulacji. Estrogen odgrywa również ważną rolę w zapłodnieniu komórki jajowej, ponieważ pomaga szyjce macicy wytwarzać cienki, wodnisty śluz, który ułatwia transport plemników do dojrzałej komórki jajowej.
Chociaż wiele osób uważa, że jedyną funkcją estrogenu jest wspomaganie żeńskiego układu rozrodczego, w rzeczywistości estrogen ma wiele innych zastosowań w różnych częściach ciała. Odgrywa ważną rolę w metabolizmie kości, ponieważ zmniejsza obrót komórek kostnych, a tym samym sprzyja silnej gęstości mineralnej kości. Ta rola staje się oczywista, gdy kobiety przechodzą menopauzę i mają obniżony poziom estrogenu w swoich ciałach, ponieważ zmniejsza się ich gęstość mineralna kości, narażając je na ryzyko rozwoju osteoporozy. W rzeczywistości niektóre leki stosowane w leczeniu osteoporozy mają działanie podobne do estrogenów w organizmie w celu zwiększenia gęstości kości.
Promowanie produkcji niektórych białek w organizmie to kolejna funkcja estrogenu. Ta rola estrogenu jest ważna zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet, ponieważ mężczyźni mają niski poziom estrogenu krążącego we krwi. Estrogen zwiększa produkcję pewnych białek ważnych w krzepnięciu krwi. Przyspiesza również tworzenie białek przenoszących inne hormony.
W niektórych przypadkach estrogen może odgrywać w organizmie patologiczną rolę. Nowotwory występujące u kobiet, takie jak rak macicy lub rak piersi, mogą mieć receptory estrogenowe na komórkach nowotworowych, które tworzą guz. Estrogen sprzyja zatem wzrostowi i rozprzestrzenianiu się tych nowotworów. W rezultacie niektóre metody leczenia raka obejmują stosowanie związków chemicznych, które antagonizują działanie estrogenu w organizmie. Leki te są szczególnie ważne w walce z rakiem piersi.