Retikulum endoplazmatyczne gładkie pełni w komórce szereg ważnych funkcji metabolicznych. Dokładna funkcja zmienia się w zależności od konkretnego typu komórki. Gdy związek nie jest metabolizowany, gładka retikulum endoplazmatyczne działa jako miejsce przechowywania do czasu ponownego rozpoczęcia metabolizmu. Inne ważne funkcje to detoksykacja związków wprowadzanych do komórki i pakowanie nowo powstałych białek.
Ogólny wygląd gładkiej retikulum endoplazmatycznego to zwinięta na sobie błona, co znacznie zwiększa powierzchnię, na której mogą zachodzić procesy metaboliczne bez zajmowania nadmiernej przestrzeni w komórce. Organelle zawdzięcza swoją nazwę wyglądowi pod mikroskopem; podobne organelle, szorstkie retikulum endoplazmatyczne, mają zbiór granulek, które wytwarzają białka. Jedną z podstawowych funkcji gładkiej retikulum endoplazmatycznego jest wytwarzanie lipidów, podstawowego składnika zewnętrznej błony komórkowej. Inną funkcją, jaką pełni we wszystkich komórkach, jest końcowa produkcja glukozy, cząsteczki magazynującej energię.
Retikulum endoplazmatyczne gładkie metabolizuje również naturalne i spożywane toksyny we wszystkich typach komórek. Metabolizowanie naturalnie wytwarzanych toksyn jest procesem ciągłym; komórka szybko by umarła, gdyby ta funkcja nie była wykonywana. Gładka retikulum endoplazmatyczne komórek wątroby metabolizuje powszechnie spożywaną toksynę: alkohol.
Inne funkcje siateczki śródplazmatycznej gładkiej zależą od typu komórki. Na przykład w komórce mięśniowej odpowiada za uwalnianie jonów wapnia, gdy otrzymuje sygnał, że komórka mięśniowa musi się skurczyć. Ta funkcja siateczki śródplazmatycznej gładkiej jest tak wyspecjalizowana w komórkach mięśniowych, że organelle mają inną nazwę: retikulum sarkoplazmatyczne.
Inną wyspecjalizowaną funkcją siateczki śródplazmatycznej gładkiej jest jej rola w gonadach gatunków zwierząt. Zamiast uwalniać jony wapnia, wspomaga w tych komórkach ostatnie etapy produkcji sterydów. Unikalną cechą tego procesu jest to, że gładka retikulum endoplazmatyczne i mitochondria, inne organelle, współpracują ze sobą, tworząc steroidy. Fakt ten jest wyjątkowy, ponieważ większość organelli pracuje jako niezależne jednostki w utrzymaniu funkcji życiowych komórki.
Niektóre zaburzenia genetyczne zakłócają gładką retikulum endoplazmatyczne. W mukowiscydozie organizm nie może prawidłowo wytworzyć określonego białka. To zmutowane białko utknie w gładkiej retikulum endoplazmatycznym podczas pakowania i nie jest w stanie opuścić komórki. W rezultacie płuca osoby z tym schorzeniem ulegają bliznowaceniu, a jej żywotność znacznie się skraca.