Pliki cookie komputerowe, zwane również plikami cookie HTTP, w celu odróżnienia ich od żywności, to rodzaj pliku umieszczanego na komputerze przez witrynę internetową. Pliki te rejestrują pewne informacje o komputerze i jego użytkownikach w odniesieniu do konkretnego serwisu. Dzięki temu strony internetowe mogą zapisywać informacje, takie jak preferencje użytkownika, rodzaj używanej przeglądarki, tendencje przeglądania i adres IP. Serwer sieciowy może następnie dostosować wrażenia użytkownika, dostosowując reklamy i inne treści.
Informacje zawarte w plikach cookie komputera generalnie nie są wrażliwe. Składa się z informacji dobrowolnie podanych przez użytkownika oraz informacji rejestrowanych w ramach procesu nawigacji w Internecie. Pliki cookie często zapisują podstawowe informacje, takie jak adresy e-mail i nazwę użytkownika. Zwykle dzieje się tak, gdy tworzony jest plik cookie, co zwykle ma miejsce podczas pierwszej wizyty na stronie internetowej. Informacje te pozwalają stronie internetowej „zapamiętać” konkretnego użytkownika, gdy użytkownik odwiedzi go ponownie w późniejszym czasie.
Wykorzystanie tych plików może przyspieszyć proces nawigacji w Internecie, przechowując informacje na komputerze użytkownika, a nie na serwerze WWW. Bez plików cookie wszystkie te informacje dla każdego odwiedzającego witrynę musiałyby być przechowywane na serwerze sieciowym. Komputerowe pliki cookie mogą również przechowywać dane logowania do określonej witryny, dzięki czemu użytkownik może uniknąć konieczności logowania się za każdym razem, gdy odwiedza.
Tymczasowe pliki cookie komputera są używane głównie w celu ułatwienia nawigacji po określonej witrynie. Tego typu pliki cookie nazywane są plikami cookie sesji i istnieją tylko tak długo, jak użytkownik jest połączony z daną witryną. Zapamiętują, które strony zostały odwiedzone i jakie wybory mogły zostać na tych stronach wybrane. Są one usuwane przez komputer po zamknięciu połączenia. Stałe pliki cookie, zwane również trwałymi plikami cookie, pozostają na komputerze nawet po opuszczeniu witryny przez użytkownika.
Chociaż większość komputerowych plików cookie ma na celu usprawnienie nawigacji i korzystania z Internetu, niektóre pliki cookie mogą być niepożądane lub szkodliwe. Mogą przechowywać dane osobowe wprowadzone na niektórych stronach internetowych, które można następnie wykorzystać do wysyłania spamu lub innych reklam podczas odwiedzania innych stron internetowych. Z tego powodu przydatne może być okresowe usuwanie wszystkich plików cookie i wprowadzanie danych osobowych tylko wtedy, gdy bezpieczeństwo i tożsamość danej witryny są pewne.