Najczęstszy rak mózgu, glejak wielopostaciowy, atakuje komórki istoty białej zwane komórkami glejowymi. Ten nowotwór jest szczególnie agresywny i zagrażający życiu, a wielu naukowców uważa, że zrozumienie przyczyny glejaka może pomóc ludziom zapobiegać jego rozwojowi. Nie zidentyfikowano żadnej konkretnej przyczyny glejaka, ale istnieją pewne przyczyniające się czynniki ryzyka i przyczyny, które zostały zbadane.
Często z tym rakiem mózgu występuje typ wirusa opryszczki, który normalnie jest nieaktywny. Ten wirus, znany jako cytomegalowirus, występuje w guzach nowotworowych, ale nie w guzach łagodnych lub zdrowych komórkach mózgu. Inny wirus, małpi wirus 40 (SV40), jest kolejną potencjalną przyczyną glejaka. Dowody zakażenia SV40 były znacznie bardziej prawdopodobne u osób z tym i niektórymi innymi nowotworami.
W przeciwieństwie do wielu rodzajów raka, palenie i dieta nie wydają się przyczyniać do rozwoju glejaka. Jednak niektóre toksyny i promieniowanie mogą powodować początek tego raka. Jedną z takich toksyn może być słodko pachnący chemiczny chlorek winylu, używany do wytwarzania popularnego materiału, polichlorku winylu. Po ekspozycji na chlorek winylu u niektórych osób rozwinęły się nowotwory komórek glejowych.
Od dawna wiadomo, że promieniowanie przyczynia się do niektórych nowotworów. W radioterapii stosuje się rodzaj promieniowania, znany jako promieniowanie jonizujące, które może uszkadzać komórki. Ekspozycja na silne promieniowanie jonizujące została powiązana z rozwojem glejaka wielopostaciowego.
Genetyka również może przyczynić się do powstania tej formy raka. Obecność pewnych czynników genetycznych, które powodują inne choroby, wydaje się być powiązana z glejakiem. Zespół Li-Fraumeni, zespół Turcota i stwardnienie guzowate to choroby powiązane z genami, które zwiększają ryzyko rozwoju tego raka mózgu. Rodziny z historią niektórych dziedzicznych nowotworów okrężnicy są również uważane za bardziej narażone na ryzyko.
Chromosomy to grupy genów, które są dziedziczone. Zmiany chromosomów mogą powodować glejaki wielopostaciowe. Niektóre osoby, u których rozwinął się ten nowotwór, mają wadliwą kopię chromosomu 17 lub jej brak. Ten chromosom zawiera kod genu supresorowego guza i bez tej ochrony ryzyko może wzrosnąć.
Inne zmiany chromosomalne są godne uwagi ze względu na ich możliwą rolę. U czterech piątych osób z glejakiem wielopostaciowym występuje nadmiar kopii chromosomu 7. Zmiany w kilku innych chromosomach, takich jak 4 i 9, mogą również zwiększać ryzyko, a nawet powodować raka.
Zidentyfikowano czynniki ryzyka, które mogą działać w połączeniu z podstawową przyczyną glejaka. Starsi mężczyźni są bardziej narażeni na ten nowotwór, podobnie jak rasy kaukaskiej i Azjaci. Niektóre inne guzy mózgu, takie jak gwiaździaki, mogą również zmienić się w glejaka, jeśli pozwoli się im rosnąć i rozprzestrzeniać się.