Kształcenie na odległość wymaga niezawodnych środków komunikacji między uczniem a nauczycielem. Dlatego historia nauczania na odległość zaczyna się w momencie, w którym ustalana jest niezawodna metoda komunikacji. Większość historyków datuje kształcenie na odległość na XVIII wiek, kiedy kilku nauczycieli zaczęło oferować tak zwane kursy korespondencyjne. Przez następne dwa stulecia był to główny środek, za pomocą którego oferowano kształcenie na odległość, chociaż pod koniec XX wieku i na początku XXI wieku znaczna różnorodność środków, za pomocą których uczniowie i nauczyciele mogą się komunikować, doprowadziła do ogromnego rozwoju.
W XVIII wieku w Europie i Stanach Zjednoczonych istnieją zapisy dotyczące pierwszych kursów korespondencyjnych, które były na ogół nieformalne lub niekoniecznie sponsorowane przez akredytowaną szkołę. Wprowadzenie filmu na początku XX wieku dało nadzieję na wykorzystanie filmu do stworzenia szerokiej gamy programów nauczania na odległość. Nawet radio było używane jako środek komunikacji.
Ani film, ani radio nie mogły funkcjonować jako punkt komunikacji między nauczycielem a uczniem, a ich początkowa rola w historii kształcenia na odległość była ograniczona. Chociaż obaj mogli pouczać, nie mogli zaakceptować informacji zwrotnej. Niemniej jednak, zwłaszcza film był przydatny w różnych miejscach w ramach programów nauczania nauczycieli i powstało wiele filmów edukacyjnych.
Rozwój telewizji był bardziej obiecujący w historii edukacji na odległość. Więcej osób miało dostęp do domowej telewizji, a niektóre szkoły emitują programy edukacyjne. Innym rozwiązaniem kilka lat później była maszyna do taśm wideo. Użycie taśmy pozwoliło ominąć trudności związane z nadawaniem materiałów, a także dało uczniom możliwość studiowania według ich harmonogramów. W latach 1980. i 1990. wielu uczniów oglądało materiały instruktażowe w domu, czytało materiały lekcyjne, a następnie przystępowało do egzaminów w lokalnych nadzorowanych miejscach lub za pośrednictwem poczty.
To, co pozostało podobne w historii nauczania na odległość, to fakt, że uczniowie nadal musieli od czasu do czasu korzystać z systemu pocztowego lub chodzić na fizyczny kampus, aby wchodzić w interakcje z nauczycielami. Wraz z rozwojem Internetu umiejętność komunikowania się znacznie się zmieniła. Pod koniec lat 1990. istniało wiele kampusów uniwersyteckich i innych programów edukacyjnych, które wykorzystywały miejsca spotkań, takie jak MOO (zorientowane na wiele obiektów) i MUD (domeny wieloużytkownikowe), do prowadzenia pełnych zajęć, do których można było uczęszczać z komputera ucznia i oferował pełną interakcję między studentem a profesorem. Wraz z rozwojem sieci pojawiły się inne interfejsy.
Historia edukacji na odległość zaczęła się od pisania listów i nadal może obejmować to dzisiaj w formie e-maili. Jednak rozwój technologii stworzył o wiele więcej możliwych opcji prowadzenia edukacji na odległość. Ludzie mogą brać udział w zajęciach online, które są całkowicie lub częściowo interaktywne. Innym popularnym rodzajem edukacji na odległość jest korzystanie z telewizji interaktywnej (ITV), w której uczniowie mogą rozmawiać z instruktorem znajdującym się w innym miejscu.
Wczesna forma zajęć korespondencyjnych została w dużej mierze podporządkowana tym bardziej zaawansowanym technologiom. Również wczesna opinia, że kursy korespondencyjne były jakoś mniej rygorystyczne niż zajęcia z cegieł i zapraw, zaczęła się dramatycznie zmieniać. Badania sugerują, że większość studentów weźmie udział w co najmniej jednej lekcji online, a często w co najmniej jednej w semestrze. Wiele renomowanych szkół oferuje obecnie programy na pełny dystans. Trendy sugerują, że edukacja na odległość będzie się nadal rozwijać i może stać się preferowaną metodą edukacji dla wielu osób.