Rozwój i historia linii montażowej uważana jest za jedno z najważniejszych wydarzeń w ewolucji produkcji. Proces polegający na sekwencyjnym montażu gotowego produktu na wydajnej, stale poruszającej się linii, w dużym stopniu zastąpił tradycyjne rzemieślnicze metody montażu. Choć historia linii produkcyjnej kojarzona jest najczęściej z amerykańskim przedsiębiorcą Henrym Fordem, początki metody sięgają znacznie dalej, do początków rewolucji przemysłowej.
Gdy ludzie opracowali technologię maszynową, koncepcja wydajnego montażu stała się naturalnym zainteresowaniem w produkcji. Przed powstaniem linii montażowej produkcja zależała od wprawnych rąk rzemieślnika, który mógł wziąć surowiec i przekształcić go w gotowy produkt, wykonując każdy krok samodzielnie. Ta metoda wymagała znacznego przeszkolenia i specjalistycznej wiedzy oraz pozwalała na tworzenie tylko jednego elementu na raz. Chociaż ręcznie robione przedmioty mogą być wartościowe i artystyczne, ich produkcja rzadko była wydajna lub zdolna do zaspokojenia popytu na produkcję masową.
Wpływy, które doprowadziły do opracowania przez Forda nowoczesnej linii montażowej, pochodziły z różnych innowacyjnych źródeł. Zakłady pakowania mięsa na Środkowym Zachodzie Ameryki wyróżniały się „liniami demontażu”, w których pracownicy i maszyny systematycznie przeprowadzali sekcje ubitych zwierząt na mięso. Wczesne wersje linii zostały przyjęte w fabrykach w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych, aby zarządzać masowo produkowanymi maszynami rewolucji przemysłowej. Rusznikarze Samuel Colt i Eli Whitney mogli również odegrać rolę w historii linii montażowej, ale wprowadzili idee podzielonych linii roboczych i wymiennych części mechanicznych.
Prawdopodobnie najbardziej znanym momentem w historii linii montażowej jest wprowadzenie przez Forda ruchomej linii produkcyjnej. Wykorzystywana do produkcji słynnych samochodów Model T z początku XX wieku, nowoczesna linia dzieliła pracę na odrębne segmenty, tak że każdy pracownik musiał wykonać tylko jedno zadanie. Po zainstalowaniu przenośnika taśmowego linia umożliwiła złożenie elementów od początku do końca w jednym płynnym procesie, przy użyciu stosunkowo niewykwalifikowanej siły roboczej i wystrzeliwaniu gotowych samochodów w określonym czasie. Oprócz skrócenia czasu produkcji i mniejszej liczby szkoleń, Ford słynie z reklamowania ruchomej linii montażowej jako sposobu, w jaki pracownicy mogą zarabiać więcej, ponieważ fabryki mogą płacić wyższe płace wraz ze spadkiem kosztów produkcji.
Historia linii montażowej nie kończy się jednak po prostu na słynnym wynalazku Forda. Podczas gdy proces ten zrewolucjonizował produkcję na całym świecie, pojawiły się problemy z systemem. Wielu uważa, że żmudne i powtarzające się czynności wykonywane na linii montażowej są niebezpieczne zarówno dla zdrowia fizycznego, jak i psychicznego. Postęp technologiczny stworzył możliwość zautomatyzowanych linii montażowych, w których większość pracy wykonują maszyny, co może zmniejszyć fizyczne i psychiczne obciążenie pracowników, ale może również skutkować mniejszą liczbą miejsc pracy.