Dziś w USA około 99.5% gospodarstw domowych posiada lodówkę. Pomysł utrzymywania żywności w chłodzie, aby zapobiec psuciu się, nie jest nowy, ale może być zaskakujące, gdy rozumiemy, że urządzenie, które jest wyposażeniem większości domów, jest stosunkowo nowe na świecie.
W dawnych czasach istniało wiele sposobów na chłodzenie żywności, a ludzie wykorzystywali różnorodne naturalne otoczenie. Umieszczanie żywności w zimnych strumieniach, wydzielanie jej w głębi jaskiń lub kopanie pod ziemią w celu stworzenia piwnic to wczesne metody chłodzenia żywności. Ludzie również tną lód w okresie zimowym i przechowują go w głębokich piwnicach lub lodowniach. Taki lód mógłby utrzymać się przez długi czas, zwłaszcza jeśli był pokryty solą.
Pierwszym „urządzeniem” kuchennym, które w pewnym stopniu przypomina lodówkę, jest lodówka. Zostały one opracowane tuż przed XIX wiekiem. Były to po prostu drewniane skrzynie, często instalowane w domu, a czasem wyłożone metalem lub innymi materiałami. Ludzie kupowali lód, umieszczali go w pudełku, a następnie przechowywali z nim żywność, która musiała być chłodna. Lód powoli się topił, więc większość skrzynek na lód zawierała miski ociekowe, które można było wyjąć i wyrzucić.
Wiele badań dotyczących aspektów chłodzenia zostało opracowanych przed powstaniem lodówki, ale po prostu nie zostały one jeszcze wprowadzone w życie. Dr William Cullen jest często uważany za pioniera w technologii chłodniczej, ponieważ jego eksperymenty naukowe z początku XVIII wieku zaobserwowały, jak ciecze parują w warunkach przypominających próżnię. Inni naukowcy postanowili zbadać aspekty chłodzenia i chemikaliów. Dr John Goorie stworzył maszynę do robienia lodu, aby zaspokoić potrzeby pacjentów z żółtą febrą, a Michael Faraday zbadał właściwości amoniaku. Faraday zdał sobie sprawę, że amoniak ma działanie chłodzące.
Te wczesne badania oraz pomysły wielu innych naukowców doprowadziły do opracowania w 1876 roku pierwszej lodówki przez niemieckiego inżyniera Carla von Linde. Doprowadził do perfekcji proces, dzięki któremu duże ilości cieczy można było przekształcić w gaz, aby utrzymać określone środowisko w chłodzie. Linde nadal doskonalił swój wynalazek, a inni poszli w jego ślady. Do 1920 r. ponad 200 firm produkowało różne modele, a w tym samym czasie wiele firm opracowało technologie do ich produkcji z zamrażarkami kombinowanymi. Nadal były to bardzo luksusowe urządzenia, a wiele osób nadal korzystało ze starego trybu gotowości lodówki.
W ciągu następnych dziesięcioleci technologia chłodzenia uległa poprawie, ale niektóre chemikalia używane do tworzenia zimnego środowiska powodowały problemy. Na przykład Freon® był często używany do chłodzenia lub zamrażania żywności. Chociaż mogło to być skuteczne, uwolniło chlorofluorowęglowodory (CFC), które później okazały się niebezpieczne dla środowiska. Ponadto wczesne urządzenia zużywały znacznie większą ilość energii elektrycznej niż ich współczesne odpowiedniki. Wysiłki podjęte na rzecz ekologów i ekologów ostatecznie zakończyły się sukcesem i do lat 1980. większość modeli zużywała mniej energii i nie używała ani nie uwalniała CFC.
W międzyczasie do lodówek dodano inne funkcje, a także dodano bonusy do automatycznego rozmrażania i komponentów do wytwarzania lodu. Koszt również stał się bardziej przystępny dla większości rodzin, chociaż nadal istnieją modele luksusowe, które znacznie wykraczają poza przedział cenowy przeciętnej rodziny z klasy średniej. Podstawowe lodówki można teraz kupić za około połowę ich ceny sprzedaży z lat dwudziestych.