Historia małżeństwa jest tak długa i zróżnicowana jak historia istot ludzkich. Zresztą można powiedzieć, że jest to refleksja nad ewolucją cywilizacji ludzkiej. Chociaż praktyka tworzenia związku poprzez małżeństwo sięga starożytnych kultur, niewiele jest dowodów na to, że zwyczaj ten kiedykolwiek wywodził się z romantycznego punktu widzenia. W rzeczywistości historia małżeństwa jest w dużym stopniu komentarzem do statusu politycznego, społecznego i ekonomicznego w różnych momentach.
We współczesnym świecie ludzie pobierają się z różnych powodów. Najważniejszym powodem jest oczywiście miłość. Jednak niektórzy pobierają się, aby uzyskać obywatelstwo. Inni pobierają się w celu uzyskania bezpieczeństwa finansowego lub podniesienia statusu społecznego. Bez względu na przyczynę, jeden fakt tworzenia takiej więzi prawnej pozostał niezmienny w całej historii małżeństwa, jest to instytucja społeczna stworzona w celu prokreacji. Jako produkt uboczny tej funkcji, rzadko kiedy większość społeczeństw popiera rodzenie dzieci nieślubnych.
Akt małżeństwa zawsze niósł ze sobą ważną odpowiedzialność społeczną i ekonomiczną – nie tylko dla pary małżeńskiej, ale także dla całej społeczności. W związku z tym wybór małżonka był często zadaniem pozostawionym starszemu, na przykład rodzicowi. Zazwyczaj był to ojciec lub, w niektórych kulturach, wyznaczony swat wioski. W rzeczywistości w wielu częściach świata aranżowane małżeństwa zawsze uważano za konieczne dla przetrwania wartości społecznych. Oczywiście, za zaaranżowanie odpowiedniego małżeństwa dla własnego dziecka często przynoszono także nagrodę w postaci posagu dla rodziców przyszłej panny młodej, w tym zaliczkę w postaci pierścionka.
Jednak w całej historii małżeństwa nastąpiły znaczące zmiany w spojrzeniu na to, co stanowiło małżeńskie szczęście. Na przykład w starożytnej Grecji i Rzymie małżeństwo postrzegano jako środek do zacieśniania więzi politycznych, przynajmniej wśród arystokracji. W ogólnej populacji bycie bez partnera było warunkiem, który nie został stracony, gdy odmówiono mu korzyści ekonomicznych. W rzeczywistości kobiety były czasami zmuszane do poślubienia męskiego krewnego pod nieobecność korzystnego zalotnika, podczas gdy nieżonaci mężczyźni byli często wykluczani z działalności obywatelskiej ze względu na bycie samotnym i bezdzietnym.
W świecie zachodnim nie ma wątpliwości, że historię małżeństwa ukształtowały wpływy starożytnych Rzymian, Greków i Hebrajczyków. W średniowieczu zwyczaje małżeńskie zaczęły się zmieniać wraz z rozwojem chrześcijaństwa i były w dużej mierze podyktowane doktryną religijną. Później małżeństwo przekształciło się w bardziej świecką formę duchowego zaangażowania wraz z reformacją protestancką w XVI wieku. Jednak, podobnie jak w przypadku mody, pewne koncepcje, które pomogły w udokumentowaniu historii małżeństwa, zostały albo odnowione, albo całkowicie wymyślone na nowo.
Na przykład w Stanach Zjednoczonych w latach pięćdziesiątych i wczesnych sześćdziesiątych opóźnianie małżeństwa lub odmawianie w ogóle „zawiązania węzła” było uważane za nienormalne, a nawet wywrotowe. Wraz z nadejściem rewolucji seksualnej na początku lat 1950. małżeństwo nie było już uważane za obowiązkowe, a związki postrzegano bardziej jako dobrowolne związki partnerskie niż wygodne sprawy. Dziś historia małżeństwa jest wciąż w trakcie pisania, ponieważ istnieje coraz większy ruch w kierunku uznania legalnego związku między parami tej samej płci.