Historia społecznej odpowiedzialności biznesu (CSR), określanej również mianem obywatelstwa korporacyjnego, wywodzi się z idei, że firmy, podobnie jak jednostki, powinny zachowywać się w sposób społecznie odpowiedzialny. Pojęcie to obejmuje wszystkie ich działania i przedsięwzięcia, zwłaszcza w relacjach z innymi firmami. Ich moralna odpowiedzialność wobec społeczeństwa powinna być zawsze uwzględniana na wszystkich poziomach planowania oraz podczas realizacji tych planów i ich normalnego działania.
Choć trudno określić dokładną datę, historia społecznej odpowiedzialności biznesu zaczęła się prawdopodobnie w XVIII wieku. Adam Smith, znany szkocki filozof i ekonomista, napisał w The Wealth of Nations o swoim wsparciu dla interakcji rynkowych, w których swobodnie uczestniczą jednostki i organizacje, mówiąc, że mogą one służyć potrzebom społeczeństwa. Powiedział dalej, że ludzie angażują się w handel lub interesy z samolubnych powodów lub dla własnej korzyści. Oznaczało to, że to konsument powinien pełnić rolę dbania o dobro społeczeństwa i powinien wspierać działania, które służą interesom społeczeństwa.
Inną znaną postacią w rozwoju społecznej odpowiedzialności biznesu jest Milton Friedman. Nie był zwolennikiem idei CSR. Uważał, że biznes ma po prostu jedną odpowiedzialność, a mianowicie zwiększanie zysków dla akcjonariuszy. Friedman był wybitnym amerykańskim ekonomistą i laureatem Nagrody Nobla, który kiedyś był doradcą prezydenta Reagana.
Najwyraźniej firmy istnieją przede wszystkim po to, by zarabiać. Zwolennicy CSR twierdzą jednak, że nie zaszkodzi przedsiębiorstwom i firmom wyrobienie sobie korporacyjnego sumienia. Być może będą musieli ponieść krótkoterminowe koszty podejmowania działań odpowiedzialnych społecznie, ale ostatecznie będzie to korzystne dla firmy. Ogólnie rzecz biorąc, ludzie będą patronować produktom, które są dobre dla środowiska lub wspierają dobroczynność lub szczytny cel, a nie innymi produktami, które nie promują żadnych korzyści społecznych.
Jednak faktem jest, że każda firma musi zarabiać, a przynajmniej wyjść na zero, aby przetrwać. Wypadnie z biznesu, jeśli wszystko, co będzie robił, to podejmowanie społecznie odpowiedzialnych przedsięwzięć. Ostatecznie inwestorzy wycofają wsparcie nawet dla najbardziej odpowiedzialnych społecznie firm czy najbardziej etycznych korporacji, jeśli nadal będą przynosić straty. Ta rzeczywistość była zawsze widoczna w historii społecznej odpowiedzialności biznesu.
Historia społecznej odpowiedzialności biznesu ewoluuje do dziś. Obecne myślenie jest takie, że firmy nie mogą upierać się przy ignorowaniu kwestii środowiskowych i społecznych. Może to być szkodliwe dla biznesu. Przeszłe doświadczenia nauczyły wszystkich, że z korzyścią zarówno dla firmy, jak i społeczeństwa, jest angażowanie się w etyczne działania, które nie zanieczyszczają środowiska i promują dobro pracowników i społeczności.