Przewaga różnicowa opisuje przewagę firmy nad konkurentami, która wynika z unikalnej cechy. Kontrastuje to z przewagą komparatywną, która polega na tym, że jedna firma ma przewagę w bezpośrednio porównywalnej mierze. Korzyści różnicowe są prawdopodobnie bardziej subiektywne niż inne korzyści i zwykle pozwalają firmie na naliczenie wyższej ceny.
Jednym ze sposobów myślenia o tej korzyści jest określenie korzyści, jakie przynosi konsumentowi. Na przykład jedna firma może produkować bardziej niezawodne widżety niż konkurencja. Oznacza to, że widżety są bardziej przydatne dla klienta, który będzie mniej martwił się o potencjalne problemy i mniej zakłóceń związanych z błędnymi widżetami. Może to dotyczyć wielu różnych aspektów produktu: hamburgery typu fast food mogą być większe, świeższe, zdrowsze, smaczniejsze lub bardziej konfigurowalne niż te dostarczane przez rywali.
Nie chodzi jednak tylko o jakość produktu. Zróżnicowana przewaga może mieć zastosowanie na każdym etapie relacji między firmą a klientem, określanym czasem jako łańcuch wartości. Na przykład firma może zapewnić klientom bezproblemowe składanie zamówień dzięki dedykowanemu kontaktowi handlowemu. Z drugiej strony firma może zyskać reputację świadczącą dobrą opiekę posprzedażową.
Kluczem do tej korzyści jest to, aby klient nie tylko docenił korzyści, jakie przynosi, ale był gotów zapłacić za to wyższą cenę. Modele ekonomiczne zwykle zakładają, że klient podejmuje racjonalne decyzje. Zgodnie z tą logiką klient dostrzeże zatem różnicę korzyści tylko wtedy, gdy uzna, że nie może uzyskać takich samych korzyści w innej firmie.
Niektóre firmy wykorzystują przewagę różnicową jako narzędzie analityczne. Może to obejmować wymienienie wszystkich korzyści, jakie klient może uzyskać z wyboru konkretnego produktu lub usługi, a następnie umieszczenie ich w prawdopodobnej kolejności preferencji odbiorców docelowych. Może to pokazać korzyści, które firma już posiada, które powinna podkreślić w marketingu, lub zmiany, które mogłaby wprowadzić, aby zaoferować wymagane korzyści w sposób, z jakim konkurencyjne firmy nie mogą się równać.
Przewagi różnicowej nie należy mylić z przewagą komparatywną, nazywaną czasem przewagą konkurencyjną. Tutaj przewaga opiera się na czymś obiektywnym i mierzalnym. W większości przypadków oznacza to, że jedna firma może dostarczyć ten sam lub podobny produkt po niższej cenie. Może to również oznaczać, że większa firma będzie w stanie zrealizować zamówienie o większej ilości w określonym czasie.