Bezwzględna przewaga jest używana do opisania sytuacji, w której osoba, podmiot prawny lub kraj może wyprodukować coś po cenie niższej niż inne. Przewaga komparatywna odnosi się do sytuacji, w której ten sam rodzaj towaru może być wyprodukowany przy niższym koszcie alternatywnym niż inne. Różnica między przewagą bezwzględną a przewagą komparatywną polega na różnicy między korzyściami nieodłącznymi od tych dwóch czynników. Przewaga absolutna skupia się na przewadze kosztów, podczas gdy przewaga komparatywna opiera się na koszcie alternatywnym. Ponadto przewaga bezwzględna zapewnia więcej korzyści w handlu niż przewaga komparatywna.
Przewaga komparatywna występuje wtedy, gdy produkt może być wytwarzany wydajniej niż inne osoby, firmy lub kraje produkujące to samo dobro. Główną korzyścią dla przewagi komparatywnej w ekonomii jest idea handlu produktem, który jest bardziej wydajny w produkcji, za produkt, który jest mniej wydajny w produkcji. Oszczędza to czas, materiały i robociznę, jednocześnie zmniejszając koszt alternatywny produkcji towaru. Zmniejszenie kosztu alternatywnego pokazuje różnicę między przewagą bezwzględną a przewagą komparatywną.
Przykładem tej różnicy jest sytuacja, w której kraj A może wyprodukować 10 par butów na godzinę i dwa zestawy ołówków na godzinę, podczas gdy kraj B może wyprodukować 100 zestawów ołówków na godzinę i jedną parę butów na godzinę, oba kraje mają przewagę komparatywną pod względem różne przedmioty. Podczas gdy kraj A ma przewagę komparatywną w produkcji butów, kraj B ma przewagę komparatywną w produkcji ołówków. Obydwa kraje mogą czerpać obopólne korzyści z handlu tymi dwoma przedmiotami, aby zrekompensować produkty, których produkcja jest mniej wydajna.
Innym przykładem różnicy między przewagą bezwzględną a przewagą komparatywną jest rodzaj korzyści związanych z przewagą bezwzględną dotyczącą produkcji przedmiotu. Taka rozbieżność może polegać na tym, że kraj A ma obfite zasoby świeżych pomarańczy dostarczanych przez lokalnych rolników, podczas gdy w kraju B nie panuje klimat, który pozwala na uprawę pomarańczy i musi importować pomarańcze z innych krajów. Kraj A ma absolutną przewagę nad krajem B w produkcji soku pomarańczowego, ponieważ może uzyskać pomarańcze po znacznie niższych cenach i bez nadmiernego nakładu pracy, w tym logistyki transportu. Bezwzględna przewaga kraju A wynika z jego bliskiej odległości od źródła surowca, w przeciwieństwie do kraju B, który musi włożyć dodatkowy wysiłek, aby zdobyć surowiec potrzebny do wytworzenia tego samego produktu końcowego. To sprawia, że dla kraju B bardziej ostrożne jest importowanie gotowego produktu z kraju A.