Przyczyna trądu, znanego również jako choroba Hansena, przez wieki wymykała się praktyce medycznej. Chociaż niektórzy uważali tę chorobę za przekleństwo lub karę od Boga, prawdziwą przyczyną trądu są dwa rodzaje infekcji bakteryjnych. Odkąd dokonano tego odkrycia w XX wieku, opracowano antybiotyki, które mogą leczyć i leczyć chorobę we wczesnych stadiach.
Trąd występuje w populacji ludzkiej od tysięcy lat. Pisemne relacje o chorobie sięgają co najmniej VI wieku p.n.e. i pochodzą z różnych kultur na całym świecie. Wyraźne objawy choroby, takie jak oszpecenie, osłabienie oraz zniszczenie tkanki nerwowej i mięśniowej, od dawna czynią ofiary choroby celem izolacji i nadużyć. Chociaż choroba jest lepiej poznana we współczesnym świecie, pozostaje poważną chorobą wymagającą natychmiastowego leczenia.
Jedną z głównych trudności w wyizolowaniu przyczyny trądu jest niezwykle długi okres inkubacji choroby. Podczas gdy niektórzy pacjenci mogą wykazywać objawy w ciągu kilku tygodni od ekspozycji, inni mogą nie wykazywać żadnych objawów choroby przez ponad dekadę. Historycznie rzecz biorąc, ta niespójność w rozwoju objawów prawie uniemożliwiała naukowcom medycznym wyśledzenie źródła choroby i zrozumienie, jak się rozprzestrzenia; dopiero rozwój badań mikroskopowych i nowoczesna antybiotykoterapia nie pozwoliły na odkrycie prawdziwej przyczyny trądu.
Przyczyną trądu może być jedna z dwóch bakterii, Mycobacterium leprae i Mycobacterium lepromatosis. Obie bakterie pochodzą z tej samej rodziny co gruźlica, a niektóre przypadki trądu można zaliczyć do infekcji tuberkulinowych, w zależności od objawów. Uważa się, że infekcja jest przenoszona przez wdychanie wydzieliny oddechowej, takiej jak śluz lub ślina. W niektórych przypadkach bakterie mogą również przenosić się ze zwierząt na ludzi, w szczególności z pancerników.
Chociaż bakterie są jedyną znaną przyczyną trądu, kilka czynników ryzyka może zwiększać ryzyko infekcji. Poważne przypadki zachorowań są powiązane ze skrajnym ubóstwem i wynikającym z tego brakiem odpowiednich warunków sanitarnych lub czystej wody pitnej. Występuje również nieproporcjonalnie w klimacie tropikalnym lub subtropikalnym, chociaż może występować gdzie indziej. Najważniejszym czynnikiem ryzyka trądu może być obecność pewnych genów, o których wiadomo, że są podatne na tę chorobę. Według niektórych ekspertów mniej niż 10% światowej populacji może posiadać te geny, co oznacza, że większość ludzi będzie w pełni odporna na tę chorobę.