Podstawową rolą autonomicznego układu nerwowego jest regulowanie podstawowych funkcji organizmu, takich jak częstość akcji serca i oddychanie. Te funkcje są na tyle ważne, że dobrowolna kontrola jest minimalna. Osoba może kontrolować tempo oddychania, ale nie może go całkowicie zatrzymać, ponieważ oddychanie zostanie wznowione, gdy tylko straci przytomność. Inne funkcje, takie jak tętno, trawienie i temperatura ciała, są pod jeszcze mniej dobrowolną kontrolą.
Układ nerwowy człowieka dzieli się na dwa podsystemy: ośrodkowy układ nerwowy, który składa się z rdzenia kręgowego i mózgu, oraz obwodowy układ nerwowy, który obejmuje wszystkie inne nerwy. Późniejszy podział obwodowego układu nerwowego na układ autonomiczny i czuciowo-somatyczny można częściowo różnicować stopniem świadomej kontroli niezbędnej do funkcjonowania. Funkcje sensoryczno-somatyczne, takie jak aktywność mięśni i przetwarzanie informacji sensorycznych, są w dużej mierze kontrolowane dobrowolnie. Funkcje autonomiczne, takie jak oddychanie i krążenie, można świadomie modyfikować, ale generalnie są one bardziej refleksyjne i automatyczne niż funkcje somatyczne.
Nerwy, które kontrolują narządy mięśni gładkich, takie jak jelita, mięsień sercowy, oddychanie i gruczoły organizmu, tworzą autonomiczny układ nerwowy. Jest podzielony na trzy główne elementy: współczulny układ nerwowy, który w razie potrzeby aktywuje te układy; układ przywspółczulny, który go rozluźnia; oraz układ jelitowy, który reguluje pracę układu pokarmowego. Układ autonomiczny jest również odpowiedzialny za monitorowanie warunków wewnętrznych i kierowanie zasobów do lub z określonych narządów, w zależności od potrzeb, aby organizm funkcjonował optymalnie.
Reagowanie na niebezpieczeństwo jest drugorzędną rolą autonomicznego układu nerwowego. Oddział sympatyczny kontroluje reakcję walki lub ucieczki, która umożliwia wszystkim zwierzętom, w tym ludziom, reagowanie na zagrożenia. Kiedy dostrzega się niebezpieczeństwo, współczulny układ nerwowy angażuje się i kieruje krew z obrzeży ciała w kierunku serca, płuc i mózgu. Zwiększone tętno i oddech dodadzą energii osobie i przygotują ją do walki lub ucieczki z sytuacji.
Uspokojenie po przejściu niebezpieczeństwa to domena przywspółczulnej gałęzi autonomicznego układu nerwowego. Chociaż autonomiczny układ nerwowy jest przede wszystkim odruchowy, niektórzy wykwalifikowani praktycy są w stanie zrekrutować go, aby zwiększyć relaksację i koncentrację. Oddychanie jest najłatwiejszą do kontrolowania funkcją autonomiczną, a wiele osób jest w stanie wykorzystać kontrolę oddechu, aby się zrelaksować, zmniejszyć stres i zminimalizować ból. Inni stosują ćwiczenia jogi i medytacji, aby zwiększyć koncentrację i wywołać uczucie spokoju, uruchamiając układ przywspółczulny, aby spowolnić tętno i zwiększyć krążenie.