Handel międzynarodowy odgrywa ważną rolę w gospodarce każdego kraju. Bilans handlowy, czyli wielkość importu w porównaniu do eksportu, wpływa na ocenę produktu krajowego brutto (PKB) danego kraju i ostatecznie wpływa na postrzeganie kondycji gospodarki przez społeczeństwo. Co ważniejsze, handel międzynarodowy otwiera niewykorzystane rynki dla sprzedawców i zwiększa produktywność kraju ojczystego, ponieważ pracownicy są zatrudniani do wytwarzania towarów, które mają być sprzedawane na całym świecie.
Powszechnym aksjomatem w biznesie jest to, że 95 procent potencjalnego rynku firmy znajduje się za granicą. Firma, która ogranicza się do sprzedaży generowanej w granicach kraju, traci potencjał do wykładniczego rozwoju biznesu. Z biznesowego punktu widzenia rolą handlu międzynarodowego jest maksymalizacja zysków dla właścicieli, co jest najważniejszym mandatem dla korporacji i wielu innych rodzajów przedsiębiorstw.
Rządy rozważają rolę handlu międzynarodowego z szerszej perspektywy dla kondycji gospodarki. Zdolność sektora biznesowego do wytwarzania towarów na eksport oznacza, że zatrudnia się więcej siły roboczej w kraju, wytwarzając większą ilość zapasów. Oznacza to również, że kraj ma silniejszą pozycję globalną, ponieważ praktycznie eksportuje wartości i styl życia kraju wraz ze swoimi produktami. Każdy produkt krajowy, który pojawia się w obcym kraju, znacznie utrudnia rządowi tego kraju ryzyko uszkodzenia stosunków handlowych w międzynarodowych negocjacjach dotyczących niepowiązanych kwestii.
Na produkt krajowy brutto, wskaźnik ekonomiczny, który monitoruje poziom produkcji kraju, wpływa handel międzynarodowy. Jeśli kraj importuje więcej niż eksportuje, jego PKB prawdopodobnie z czasem spadnie, ponieważ kraj stanie się zależny od towarów importowanych i utraci możliwość zatrudniania własnych obywateli do produkcji dóbr, które społeczeństwo chce kupować. Rolą handlu międzynarodowego w gospodarce jest znalezienie równowagi między importem i eksportem, która utrzymuje mocną gospodarkę kraju i wysoki standard życia.
Być może najważniejszą rolą handlu międzynarodowego jest dbanie o zdrowie i szczęście obywateli danego kraju. Handel międzynarodowy dostarcza wszystkich dóbr i zasobów, których kraj nie jest w stanie samodzielnie wyprodukować. Od robienia kawy dostępnej na Alasce po dostarczanie produktów z drewna do krajów pustynnych, wielu byłoby nieszczęśliwych, gdyby mogli kupować tylko to, co może wyprodukować ich własny kraj. Ponieważ ludzie są w stanie lepiej komunikować się na całym świecie, rządom trudniej jest przekonać opinię publiczną, że powinno się obejść bez nowoczesnych udogodnień, z których korzystają ludzie w innych krajach. Niedostępność nowoczesnych towarów z biegiem czasu przyczyniła się do powstania obywatelskich w krajach, w których rządy próbowały odciąć kraj od świata.