Składnia w językoznawstwie może odnosić się albo do badania strukturalnych reguł języka, albo do samych korpusów reguł. Jest to dział lingwistyki zajmujący się formą i strukturą języków naturalnych, takich jak szyk wyrazów w mówionym angielskim czy sekwencjonowanie gestów fizycznych w amerykańskim języku migowym. Dział językoznawstwa, który obejmuje składnię, obejmuje również morfologię, która zajmuje się tworzeniem słów, oraz fonologię, która zajmuje się badaniem systemu dźwięków języka.
Językoznawstwo jest dyscypliną naukową poświęconą badaniu języków ludzkich i obejmuje trzy główne poddziedziny. Pierwsza skupia się na formach języków i obejmuje składnię, morfologię i fonologię. Drugi zajmuje się znaczeniem w językach i obejmuje badania semantyki i pragmatyki. W trzeciej gałęzi językoznawstwa badacze zajmują się językami w różnych kontekstach, w tym historii, ewolucji człowieka i neuronauki.
Słowo „składnia” pochodzi od greckiej składni, która oznacza „układ”. Składnia w lingwistyce zajmuje się sposobami, w jakie elementy zdania lub frazy mogą być uporządkowane i uporządkowane w celu wyrażenia różnych znaczeń. Na przykład w mówionym i pisanym języku angielskim zdania są często konstruowane przez następujące po temacie czasowniki i dopełnienie bliższe. Pozycje słów oddają relację podmiot-przedmiot. Na przykład zdanie takie jak „Pies ugryzł kota” ma znaczenie inne niż „Kot ugryzł psa”, mimo że zawiera dokładnie te same słowa.
Badacze i studenci składni w lingwistyce analizują języki, dzieląc zdania i frazy na jednostki zwane „atomami składniowymi”. Atom składniowy może być pojedynczym słowem lub frazą komunikującą jedno znaczenie. W poprzednim przykładzie słowo „the” nie jest atomem składniowym, ale „kot” jest. W zdaniu „Pies ugryzł małego czarnego kota mieszkającego w stodole sąsiada” całe wyrażenie „mały czarny kot mieszkający w stodole sąsiada” jest pojedynczym atomem składniowym.
W niektórych językach struktura zdań nie jest używana do przekazywania relacji między słowami. Forma samych słów zmienia się raczej, aby przekazać te relacje, a kolejność słów w zdaniu jest nieistotna. Z tego powodu składnia w językoznawstwie jest ściśle związana z morfologią — badaniem tego, jak powstają słowa i jak te formacje zmieniają się w strukturze języka. To, co jest komunikowane składniowo w języku angielskim, może być przekazane morfologicznie w innym języku.
Składnia umożliwia mówcom przekazywanie skomplikowanych myśli poprzez rozmieszczanie małych, prostych jednostek w znaczący sposób. Na przykład w języku angielskim zdanie może być proste, jak jednowyrazowe wykrzyknik, lub może być długą kompozycją z wieloma zdaniami połączonymi razem. Język ludzki jest nieograniczony, ponieważ nawet w ramach zasad składni ludzie mogą generować nowe zdania lub frazy, aby wyrazić nowe pomysły lub doświadczenia.